Sunt atât de mici încât de obicei nu le puteți vedea fără microscop, dar în ciuda dimensiunilor minuscule, diatomeele joacă un rol crucial într-unul dintre cele mai mari ecosisteme de pe planetă. Aceste alge unicelulare sunt un tip de plancton. Transformă lumina soarelui în energie chimică prin fotosinteză, deci sunt o componentă vitală a ecosistemelor oceanice - și a multor ecosisteme de apă dulce.
Oxigen și diatomee
Undeva între o cincime și un sfert din toată fotosinteza de pe planeta noastră este realizată de diatomee. Asta înseamnă că până la un sfert din oxigenul Pământului provine din diatomee. Deoarece oamenii și toate celelalte animale au nevoie de oxigen pentru a respira, toți ne bazăm indirect pe diatomee pentru a ne susține. Fixând carbonul sau transformându-l din dioxid de carbon în zahăr, diatomeele reduc și cantitatea de dioxid de carbon din atmosferă, la fel ca și plantele terestre.
Alimente
În ocean, diatomeele sunt mâncate de animale mici numite zooplancton. La rândul său, zooplanctonul susține organisme mai mari, cum ar fi peștii, astfel încât multe animale din ocean depind de diatomee fie direct, fie indirect pentru supraviețuirea lor. Diatomeele sunt responsabile pentru peste 40% din fotosinteza oceanelor lumii și, fără ele, oceanul nu ar putea susține cantitatea de viață pe care o are. Diatomeele sunt o sursă cheie de hrană și energie și pentru alte organisme din multe ecosisteme de apă dulce. Melcii, larvele zburătoare, micii crustacei și filtratoarele, cum ar fi scoicile, se numără printre numeroasele animale din sistemele de apă dulce care pasc pe diatomee.
Flori de alge
În condiții bogate în substanțe nutritive din apa dulce, algele pot crește fără control, rezultând o înflorire a algelor care poate fi dăunătoare altor organisme, cum ar fi peștii. Uneori algele din floare produc toxine periculoase pentru animale. Deoarece diatomeele sunt unul dintre cele mai frecvente tipuri de alge, ele sunt de obicei o parte critică a acestor flori. Când cresc din abundență, diatomeele se pot coloniza și adera la suprafețele artificiale, necesitând uneori curățarea și repararea costisitoare.
Fosile
Una dintre cele mai neobișnuite trăsături ale diatomeelor sunt cochiliile pe bază de silice. Când diatomeele mor, cojile lor cad pe fundul corpului de apă pe care îl locuiesc și se acumulează ca sedimente. Biologii pot folosi acest sediment pentru a ajuta la urmărirea tendințelor calității apei într-un ecosistem, folosindu-l pentru a afla tipul și abundența diatomeelor atât în prezent, cât și în trecut. Uneori, cojile de diatomee din sedimentele de pe fundul mării pot deveni în timp pământ de diatomee. Unele depozite antice de pământ de diatomee care odinioară erau sedimente de pe fundul mării sunt astăzi uscate. Pământul de diatomee extras din aceste zăcăminte are o mare varietate de utilizări industriale importante ca filtru și abraziv; unii grădinari organici îl folosesc pentru combaterea dăunătorilor. Diatomeele compactate sub sediment pot de asemenea, în timp, să devină comprimate pentru a forma ulei, astfel încât diatomeele sunt responsabile indirect de o mare parte din combustibilul pe care îl ardem astăzi în mașinile noastre.
