Temperaturile pe Mercur variază de la maxime diurne de 430 grade Celsius - aproximativ 800 grade Fahrenheit - până la minime nocturne de aproape -180 grade Celsius, sau în jur de -290 Fahrenheit. Nicio misiune cu echipaj nu a fost efectuată începând cu 2013 Călătoria lungă și temperatura extremă a planetei necesită pregătiri costisitoare și mai multe provizii decât sunt practice pentru transport. Cu toate acestea, două nave spațiale au vizitat Mercur în călătorii separate, la distanță de 36 de ani.
Mariner 10
Lansată în 1973, Mariner 10 a fost prima încercare de a studia Mercur cu nava spațială. Misiunea sa a fost să exploreze atât Venus, cât și Mercur, făcând din Mariner 10 prima ambarcațiune care a explorat două planete din aceeași misiune și prima care folosește gravitația unei planete pentru a arunca cu praștie un alt. Mariner 10 a fost echipat cu un pachet de instrumente capabil să studieze atmosfera, caracteristicile fizice și caracteristicile suprafeței lui Mercur. Mariner 10 a făcut trei întâlniri cu Mercur, cea mai apropiată fiind la 327 kilometri - 203 mile - de planetă, care a avut loc pe 16 martie 1975. Aproximativ o săptămână mai târziu, Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) a încheiat contactul cu nava spațială.
Misiunea MESAJIERULUI
În 2004, NASA a lansat o a doua misiune a navei spațiale la Mercur, aceasta folosind o construcție mai ușoară materiale, mai multe instrumente miniaturizate și noi modele de curs decât erau disponibile când era Mariner 10 lansat. Numele ambarcațiunii este un acronim pentru suprafața MErcury, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Designul dur și durabil al MESSENGER îi permite să reziste căldurii călătoriei atât de aproape de Soare. Misiunea navei spațiale este de a orbita Mercur într-o elipsă largă, care îl duce la aproape 200 de kilometri (124 mile) de la suprafața planetei la 15.193 kilometri (9.420 mile) în cel mai îndepărtat punct din orbită. Începând cu 2013, MESSENGER a realizat aproximativ 2.600 de orbite de mercur.
O planetă inospitalieră
Nu numai că fluctuațiile de temperatură ale lui Mercur sunt volatile, dar oamenii de știință au aflat, de asemenea, că atmosfera planetei este un amestec subțire de oxigen, sodiu, hidrogen, heliu și potasiu. Orbitând la aproximativ 58 de milioane de km (36 de milioane de mile) de Soare, Mercur este constant bombardat de vântul solar - particule puternic încărcate emise de Soare. Suprafața este marcată de cratere în același mod ca și luna Pământului. Nici o misiune spațială nu a demonstrat nicio dovadă că viața așa cum o știm există sau a existat pe planetă.
Teren și caracteristici
Camerele Mariner 10 au dezvăluit o suprafață pe care NASA o descrie drept „teren haotic” marcat de soluri stâncoase și creste înalte, precum și de cratere. Sonda spațială Mariner a detectat, de asemenea, un câmp magnetic slab pe planetă. Cu o privire mai intimă a lui MESSENGER asupra Mercurului, oamenii de știință au descoperit că Mercurul are un miez mare care este cel puțin parțial lichid. MESSENGER a trimis, de asemenea, înapoi fotografii ale orificiilor vulcanice de pe suprafața planetei. Aceste guri de aerisire aruncau probabil cantități mari de lavă pe suprafața planetei la un moment dat din istoria sa.