Veveritele aparțin unei familii numeroase, inclusiv veverițe de copaci, veverițe de sol și veverițe zburătoare, iar fiecare tip supraviețuiește iarna diferit. Veverițele de copaci au urechi mari, cozi lungi și stufoase; veverițele zburătoare au o membrană care se extinde între încheieturi și glezne pentru a le ajuta să alunece între copaci; iar veverițele solide sunt puternice și au antebrațele scurte și puternice pentru săpat.
Aproximativ 279 de specii de veverițe există în întreaga lume, de la deșerturi la păduri tropicale și păduri până la regiunile arctice. Unde se duc veveritele iarna? Depinde de specie și de mediul în care trăiesc. Multe specii de veveriță hibernează luni la rând, în timp ce alte specii cuibăresc / hibernează periodic și apar din când în când pentru a căuta orice hrană este încă disponibilă.
Veverița Cenușie de Est
Locuind în jumătatea de est a Americii de Nord și sudul Canadei, veverița cenușie de est (Sciurus carolinensis) supraviețuiește iernii prin acumularea nucilor. În toamnă, veverița adună nuci și îngropă mici tezaure pe podeaua pădurii. Când este disponibilă puțină mâncare, veverița își recuperează tezaurele printr-un simț al mirosului puternic care le poate detecta prin zăpadă de 30 cm (1 picior).
În timpul iernii puternic reci, rămâne în bârlogul sau cuibul său câteva zile la rând și se aventurează la prânz, când temperaturile sunt cele mai calde, modificându-și timpul normal de zori și amurg. Femeile gri de est cu tineri pot întârzia înțărcarea unei așternuturi la sfârșitul verii până la sfârșitul iernii.
Veverița Zburătoare din Sud
Veverița zburătoare din sud (Glaucomys volans) reduce activitatea în lunile de iarnă pentru a supraviețui. Aceste veverițe locuiesc în jumătatea de est a Statelor Unite, din sudul Floridei până în sud-estul Canadei. Unde dorm veveritele noaptea iarna? Veverița zburătoare din sud se cuibărește în grupuri în timpul iernii pentru a beneficia de căldură radiantă comună, localizând și ținând evidența altor veverițe prin „pioți” înalte.
De asemenea, își reduce temperatura corpului și rata metabolică iarna, dar nu intră în hibernare. Pe vreme rece, veverița devine mai puțin activă, aventurându-se mai rar să se hrănească cu dieta sa de iarnă de semințe, nuci hickory, ghinde și gropi de cireșe sălbatice.
Veverița de sol cu treisprezece linii
Numit după cele 13 pete sau dungi pătate care îi rulează de-a lungul spatelui, veverița de sol cu treisprezece căptușite (Spermophilus tridecemlineatus) hibernează peste iarnă. Capabil să supraviețuiască până la șase luni fără hrană sau apă, veverița de sol cu treisprezece linii se retrage în vizuina sa subterană până în octombrie și nu reapare până în martie.
Temperatura corpului veveriței scade la câteva grade peste 0 Celsius (32 grade Fahrenheit), rata sa metabolică încetinește și intră într-o stare numit „torpor”. Periodic, pe tot parcursul iernii, veverița se ridică și temperatura crește la niveluri aproape normale, apoi revine la o stare de toropeală. Veverița de pământ cu treisprezece căptușeli consumă cea mai mare parte a grăsimii sale corporale în timpul hibernării.
Veverița de sol arctică
Un maestru al supraviețuirii în timpul iernii, veverița solară arctică (Spermophilus parryii) suportă temperaturi de până la -30 grade Celsius (-22 grade Fahrenheit) în afara vizuinii sale subterane. În timpul hibernării, temperatura corpului scade la -3 grade Celsius (26,6 grade Fahrenheit), iar sângele său pierde toate moleculele de apă, ceea ce împiedică formarea cristalelor de gheață. Veverița de pământ arctică hibernează timp de aproximativ opt luni.
Brian Barnes de la Universitatea din Alaska din Fairbanks a realizat un studiu în 2012 care a constatat că masculii se trezesc cu trei săptămâni mai devreme decât femelele, dar rămân în vizuini, hrănindu-se cu provizii stocate. De asemenea, studiul a constatat că cea mai scăzută temperatură pe care o veveriță arctică hibernantă ar putea să o suporte fără a se trezi a fost de -26 grade Celsius (-14,8 grade Fahrenheit).