Picăturile de ploaie, împreună cu toate lucrurile care cad, cad pe Pământ din cauza gravitației. Cu toate acestea, procesul pe care îl suferă picăturile de ploaie pentru a ajunge la punctul în care cad este puțin mai complicat decât un simplu efect gravitațional. Pentru a deveni ploaie, apa trebuie mai întâi să se transforme într-un gaz, să se deplaseze în atmosferă și apoi să se transforme din nou în lichid. Abia atunci picăturile de ploaie cedează gravitației și cad din nori. Procesul în care apa se transformă în ploaie și cade este cunoscut colectiv sub numele de ciclul hidrologic.
O poveste fără sfârșit
Ciclul hidrologic este, de asemenea, cunoscut sub numele de ciclul apei, un proces continuu fără punct de plecare sau de sfârșit. Ciclul implică nouă părți, fiecare având legătură cu ceea ce face apa în orice etapă dată a ciclului. De exemplu, în timpul fazei de evaporare, soarele încălzește apa lichidă, transformând-o într-un gaz care apoi plutește în atmosferă. Odată ajuns acolo, gazul se răcește și se condensează - adică se schimbă înapoi în lichid. După condensare, pot apărea precipitații. În timpul precipitațiilor, ploaia, zăpada sau gheața cad pe suprafața Pământului. Odată ajuns pe Pământ, apa se poate evapora din nou și se poate întoarce în atmosferă.
Apa în mișcare
Dacă ați văzut o oglindă sau ochelari de vedere care se aburesc, ați asistat la condens, când vaporii de apă din aer se răcesc și se transformă într-un lichid. De asemenea, condensul creează nori, deoarece moleculele de apă se unesc cu praf, sare sau fum pentru a forma picături. Aceste picături se unesc între ele, norii și picăturile de apă crescând și devenind vizibile. Norii plutesc în atmosferă, susținuți de aerul mai dens de sub ei. Vântul transportă norii, ducând apa în diferite părți ale globului.
O chestiune precipitată
Doar pentru că apa s-a adunat în nori nu înseamnă că va ploua automat pe Pământ în procesul ciclului apei cunoscut sub numele de precipitații. Chiar dacă gravitația trage în jos pe picăturile de ploaie, curentele de aer le împing în sus. În schimb, picăturile de ploaie din nor, milioane dintre ele, trebuie să se ciocnească pentru a deveni picături suficient de mari pentru a depăși curentele ascendente. Uneori, în schimb, picăturile de ploaie încep ca cristale de gheață. Apa se condensează pe cristale, crescându-le până ajung la o dimensiune suficient de mare pentru a cădea ca zăpada sau gheața. Pe drumul spre Pământ, aceste precipitații înghețate se pot topi în ploaie.
Picături de ploaie pe trandafiri
Ploaia poate cădea pe apă sau pe uscat, o parte din lichid se evaporă și se deplasează în sus, unii călătoresc în jos prin sol, iar altele pot fi transportate pe uscat către cursuri, lacuri și oceane. Plantele pot intercepta și ploaia. Vegetația o redă prin transpirație, vaporii de apă părăsind planta prin porii de pe frunze. Indiferent unde aterizează ploaia, nici o apă nu se pierde de fapt în timpul ciclului hidrologic. În schimb, toată apa Pământului, aceeași apă pe care a avut-o Pământul de 3,5 miliarde de ani, se reciclează prin ciclul apei.