În timpul unei infecții, diferite celule imune trebuie să organizeze o apărare coordonată împotriva invadatorilor străini. Acest lucru necesită comunicare. Celulele imune vorbesc și se influențează reciproc, fie prin interacțiuni directe celulă-celulă, fie prin secretarea factorilor care se leagă și se activează reciproc. Interacțiunile celulă-celulă apar prin intermediul receptorilor care sunt unici pentru anumite celule imune. Factorii secretați care activează alte celule imune includ molecule numite citokine și interferoni.
Receptoare de celule T și receptoare MHC
Receptorul de celule T (TCR) este exprimat pe limfocitele T (celule T), care sunt vitale pentru răspunsul imun al organismului. TCR este ceea ce folosește o celulă T pentru a comunica direct cu o celulă care a fost infectată de un invadator străin. Celula infectată prezintă la suprafața sa o bucată din invadator. Prezintă această piesă printr-un receptor numit complex major de histocompatibilitate I (MHCI). Un tip special de celule T - numit celulă T ajutătoare - și celula infectată „se țin de mână” prin conectarea TCR la MHCI, cu particula străină blocată între ele.
Receptoare CD4 și CD8
Celulele T vin în diferite soiuri. O modalitate de a le clasifica este prin prezența proteinelor receptorilor numite CD4 sau CD8 pe suprafața lor. Celulele T care au CD4 sunt numite celule T ajutătoare - acestea activează alte celule imune. Celulele T care au CD8 sunt numite celule T citotoxice - acestea ucid celulele infectate. Două tipuri de receptori MHC, MHCI și MHCII, prezintă particule străine pentru recunoașterea celulelor T. Celulele T care au CD4 se leagă de celulele care au MHCI, în timp ce celulele T care au CD8 se leagă de celulele care au MHCII.
Citokine & Chemokines
Celulele imune pot comunica între ele legându-se direct de receptorii de pe suprafața celuilalt. Ele pot elibera proteine numite citokine și chemokine, care curg și se leagă de suprafața unei celule aflate în apropiere sau departe. Citokinele sunt proteine mici care sunt eliberate dintr-o celulă imună și pot activa celula care a eliberat-o, o celulă vecină sau o celulă care este departe. Chimiochinele sunt proteine mici care atrag celulele imune. Chimiochinele servesc drept parfum „vin aici” pe care unele celule imune îl eliberează pentru a atrage mai multe celule imune într-o anumită locație.
Interferonii
Un alt factor secretat de celulele imune ca formă de comunicare constă în molecule numite interferoni (IFN). Cele trei clase de interferoni sunt alfa, beta și gamma. IFN-alfa este secretat de celulele imune care au fost infectate de un virus. IFN-beta este secretat de o celulă neimună care a fost infectată de un virus. IFN-gamma este secretată de celulele T care au fost activate pentru lupta împotriva invadatorilor. Scopul comun al tuturor celor trei IFN este de a crește cantitatea de receptori MHCI din celule, astfel încât celulele T, care se leagă de receptorii MHCI, sunt mai susceptibile de a găsi celule care au fost infectate.