În legăturile covalente din interiorul moleculelor, atomii individuali conținuți împart electroni pentru a face molecula stabilă. Adesea, aceste legături au ca rezultat unul dintre atomi, care are o forță de atracție mai puternică decât ceilalți, aducând electronii către el însuși și, prin urmare, dând acelui atom o sarcină negativă. Într-o astfel de moleculă, atomii din care este tras electronul au o sarcină pozitivă. Moleculele legate astfel se numesc molecule polare, în timp ce cele care nu au sarcină sunt numite nepolare. Determinarea dacă un atom este polar sau nepolar necesită înțelegerea legăturilor.
Determinați dacă legăturile din moleculă sunt covalente sau ionice. Legăturile ionice apar între ioni, atomi care au devenit încărcați negativ sau pozitiv atunci când numărul lor de electroni nu mai este egal cu numărul lor de protoni. Atomii din astfel de legături pot fi considerați polari, dar numai atomii din legăturile covalente pot fi polari. În general, legăturile ionice apar între atomii metalici, în timp ce legăturile covalente apar mai des în lichide și gaze. Dacă legăturile sunt ionice, atomii nu pot fi considerați polari sau nepolari.
Examinați fiecare dintre elementele atomice conținute în moleculă. În general, legăturile dintre doi dintre aceiași atomi, cum ar fi azotul (N2) sau oxigenul (O2) au o distribuție uniformă a electronilor, făcând atomii nepolari. Alte molecule care utilizează mai mult de doi din același atom, cum ar fi ozonul (O3), sunt, de asemenea, nepolare. Atomii polari apar atunci când diferiți atomi sunt legați în moleculă, cum ar fi dioxidul de carbon (CO2) și apa (H2O), unde atracția anumitor atomi face ca distribuția electronilor să devină inegală. Dacă molecula conține mai mult de un element, atunci atomii sunt polari.
Examinați structura moleculei pentru a vedea dacă molecula în sine este polară sau nepolară. Dacă atomii polari din moleculă se echilibrează reciproc, fiind simetrici, atunci molecula în sine este considerată nepolară, chiar dacă atomii din moleculă sunt polari. Moleculele asimetrice, cum ar fi apa, sunt caracteristice moleculelor polare, deoarece sarcina totală a moleculei este inegală datorită distribuției electronilor între atomi.