Cel mai frecvent lichid utilizat în termometrele de uz casnic obișnuit a fost mercurul, dar din cauza toxicității materialului respectiv, acesta a fost înlocuit cu alcool sau etanol. Un termometru cu alcool este un tub mic etanș, realizat din sticlă, care are un bec mic gol la un capăt și o deschidere subțire capilară care trece prin lungimea centrului său. Becul și camera capilară conectată sunt umplute parțial cu etanol și parțial cu vapori de azot și etanol. În bec este așezat suficient alcool, astfel încât la temperaturi normale ale camerei să se extindă în coloana îngustă. Pe lungimea coloanei, tubul este clasificat cu mai multe semne care arată temperatura lichidului la anumite volume. Deoarece etanolul este foarte sensibil la schimbările de temperatură și deoarece capilarul este atât de subțire încât chiar și schimbările subtile ale volumului total produc o notabilitate deplasarea liniei de separare între lichid și gaz în cameră, este destul de ușor să citiți temperatura comparând această linie de separare cu marginea marcată a tubul. Pentru ușurința citirii și din tradiție, alcoolul este de obicei vopsit în roșu.
Un termometru cu alcool este limitat în utilitate la punctele de îngheț și fierbere ale lichidului din interiorul acestuia. Etanolul se vaporizează la 172 grade F, cu mult sub punctul de fierbere al apei. Acest lucru face ca termometrul cu alcool să fie un instrument eficient pentru măsurarea temperaturilor de zi și de noapte, precum și a temperaturii temperatura corpului uman, dar nu deosebit de utilă în mediile de laborator unde trebuie să fie temperaturi mai extreme observat. Capătul inferior al domeniului efectiv este de -175 grade F, dar utilizarea fiabilă este de obicei de la aproximativ -22 la 122 grade F. Nu este neobișnuit ca o bulă de aer din coloana interioară să pătrundă în alcool, ceea ce ar elimina citirea. Din acest motiv, un termometru pentru alcool trebuie agitat periodic pentru a menține conținutul de aer și lichid separat.