Un foc necesită trei lucruri înainte ca acesta să poată arde. Primul este căldura; chiar dacă focul produce căldură, are nevoie de o sursă de căldură pentru a începe să ardă. A doua cerință este combustibilul și a treia oxigen, deoarece focul este în esență oxidarea, care este un tip de reacție chimică. Majoritatea uleiurilor sunt combustibili care arde ușor la temperaturi suficient de ridicate și că arderea poate începe în absența unei scântei în anumite circumstanțe.
Oxidarea uleiului
Oxigenul este un element foarte reactiv și cea mai mare parte din acesta există în atmosferă sub forma sa moleculară, care constă din doi atomi legați. Majoritatea uleiurilor constau din lanțuri de molecule formate cu carbon și hidrogen și legăturile care le țin împreună sunt suficient de slabi încât, atunci când sunt expuși la aer, pot forma compuși mai stabili cu oxigen. Procesul de recombinare cu oxigen se numește oxidare și eliberează energie sub formă de căldură. Două produse obișnuite ale oxidării uleiului sunt dioxidul de carbon și apa, deși pot fi prezente altele, în funcție de compoziția uleiului.
Oxidare rapidă
Când se desfășoară singură, oxidarea nu produce de obicei suficientă căldură pentru a declanșa un incendiu. Căldura produsă atunci când o peliculă de ulei este expusă la aer este de obicei atât de mică încât se disipează înainte de a putea rezulta o diferență semnificativă de temperatură în ulei. Această căldură se poate construi, totuși, atunci când suprafața uleiului expus crește și circulația aerului este redusă. Acest lucru se poate întâmpla atunci când cârpele îmbibate cu ulei sunt vătămate într-o grămadă liberă. Energia produsă de oxidare încălzește zdrențele, iar căldura crește rata de oxidare, creând o buclă de feedback pozitivă. În cele din urmă, cârpele se pot aprinde.
Combustie spontana
Denumirea fenomenului prin care cârpele îmbibate cu ulei iau foc este arderea spontană, dar nu este chiar spontană. Este cauzată de acumularea constantă de căldură care rezultă pe măsură ce uleiul din zdrențe se oxidează. De obicei, zdrențele se simt mai întâi calde la atingere, apoi mocnesc și în cele din urmă, când temperatura atinge punctul de aprindere al uleiului, au izbucnit în flăcări. O grămadă de frunze sau ramuri pot arde spontan în același mod, pe măsură ce uleiurile naturale se oxidează și se acumulează căldură. Uleiul păstrat într-un recipient arde rar de unul singur, dar o peliculă de ulei pe o suprafață plană se poate aprinde dacă este expusă la lumina directă a soarelui.
Considerații de siguranță
Arderea spontană a zdrențelor îmbibate cu ulei este un pericol bine cunoscut, motiv pentru care Securitatea și sănătatea la locul de muncă Administrarea (OSHA) necesită în mod specific ca aceste cârpe să fie păstrate într-un recipient rezistent la foc până când pot fi îndepărtate locul de munca. Un incendiu poate apărea și într-o spălătorie, dacă țesăturile uleioase se lasă să se acumuleze într-o grămadă. Pericolul nu este specific uleiurilor pe bază de petrol. Uleiurile de uscare găsite în produsele de vopsea, cum ar fi uleiurile de tung și de in, sunt, de asemenea, periculoase, la fel ca și uleiurile vegetale de uz casnic, cum ar fi uleiul de măsline. Chiar dacă nu declanșează un incendiu, oxidarea uleiurilor din îmbrăcăminte poate provoca decolorarea țesăturii și mirosuri acre.