Styrofoam este denumirea comercială a polistirenului spumat, un tip de plastic utilizat în industria locuințelor ca izolator. Polistirenul are o gamă largă de utilizări, de la piese auto până la carcase de computer. Când este injectat cu gaze în timpul fabricației, polistirenul spumat devine ușor cu aproximativ 95% aer. Acest produs este un conductor slab de căldură, deci este utilizat în suporturile pentru băuturi și ca izolație. Styrofoam este, de asemenea, utilizat într-o varietate de materiale de ambalare. Mulți oameni sunt îngrijorați de cât de bine se degradează materialele plastice, inclusiv polistirenul, în timp.
Biodegradarea
Polistirenul se descompune atât de încet încât nu este viabil ca produs biodegradabil. Cea mai mare parte a polistirenului care ajunge în depozitele de deșeuri va fi încă acolo peste 500 de ani, conform Asociației de Acțiune pentru Mediu. Un studiu realizat de Agenția SUA pentru Protecția Mediului, însă, spune că ambalajul alimentar din polistiren reprezintă doar 0,5% din totalul deșeurilor municipale solide atunci când se măsoară în greutate.
Pericole de mediu
Deși este o preocupare a depozitelor de deșeuri din cauza biodegradării sale aproape inexistente, polistirenul este mai îngrijorător atunci când este găsit în afara depozitelor de deșeuri. Deșeurile sunt inestetice și, spre deosebire de metalele care solicită un preț cu reciclatorii, există puține stimulente economice pentru oameni pentru a colecta gunoiul. În plus, polistirenul se rupe ușor în bucăți atunci când este zdrobit. Fauna sălbatică poate încerca să răsfoiască piesele, confundându-le cu mâncarea. Ingerarea ar putea duce la moarte.
Reciclarea și refolosirea
Unele produse din polistiren, cum ar fi cele fabricate în ambalaj de arahide, pot fi refolosite fără a le refabrica. Deși există mijloacele de reciclare a polistirenului, costul pentru a face acest lucru este mai mare decât producerea de polistiren în primul rând. Fără o opțiune de reciclare, o mare parte din polistirenul utilizat continuă să ajungă în gropile de gunoi.
Tehnici noi
Unii cercetători dezvoltă produse de înlocuire pentru polistiren. Fabricate din ingrediente pe bază de porumb, aceste produse pot fi mai ecologice și se pot biodegrada rapid atunci când sunt eliminate. Alți cercetători au experimentat transformarea deșeurilor de polistiren într-un produs complet diferit. Încălzesc polistirenul la temperaturi de până la 520 grade Celsius (968 grade Fahrenheit) în absența oxigenului într-un proces numit piroliză. Aceasta descompune polistirenul în stiren, o substanță ușor consumată de unele bacterii. Ca produs secundar, bacteriile produc polihidroxialcanoat sau PHA, un plastic reciclabil care poate fi transformat în tacâmuri de unică folosință, dispozitive medicale și sticle de șampon.