Un atom constă dintr-un nucleu care conține particule încărcate pozitiv înconjurat de un nor de electroni încărcați negativ. Electronii din atomi stau într-o serie de „cochilii” în jurul nucleului și fiecare cochilie poate conține un număr fix de electroni. Se spune că elementele care au o carcasă exterioară completă au o configurație stabilă de electroni. Elementele cu configurații stabile de electroni apar doar într-o singură coloană (grupa 8) din tabelul periodic. Prin urmare, marea majoritate a elementelor din tabelul periodic au configurații instabile de electroni.
Hidrogen
Hidrogenul este cel mai simplu element din tabelul periodic și constă dintr-un singur proton și un singur electron. Electronul unic este situat în învelișul 1s, care poate poseda doi electroni. Prin urmare, configurația electronică cu hidrogen nu este stabilă. Pentru a umple coaja 1s, doi atomi de hidrogen se combină și împart al doilea electron. Aceasta este cunoscută sub numele de legătură covalentă și, în acest caz, duce la formarea unei molecule de hidrogen.
Sodiu
Sodiul se află în grupa 1 a tabelului periodic și fiecare atom include 11 electroni. Un singur electron este situat în învelișul exterior 3s, care este capabil să rețină 2 electroni. Deoarece aceasta este o configurație de electroni instabilă, sodiul își pierde adesea electronul 3s exterior, producând un ion încărcat pozitiv. Ionii încărcați pozitiv și negativ se combină pentru a forma molecule. Aceasta este cunoscută sub numele de legătură ionică și în sodiu duce la o varietate de molecule, inclusiv clorură de sodiu.
Carbon
Carbonul se află în grupa 6 a tabelului periodic și posedă șase electroni în total. Învelișul exterior de electroni 2p este ocupat de doi electroni. Deoarece cojile 2p pot conține șase electroni, carbonul nu se află într-o configurație stabilă de electroni. Pentru ca carbonul să obțină o configurație electronică stabilă, trebuie să împărtășească încă patru electroni prin legături covalente. Acest proces duce la cantitatea mare de compuși de carbon, cum ar fi metanul.
Clor
Clorul se află în grupa 7 a tabelului periodic și posedă 17 electroni. Învelișul exterior 3p este ocupat de cinci electroni și, prin urmare, necesită încă un electron pentru a avea o configurație stabilă. Clorul câștigă adesea acest electron suplimentar în detrimentul devenirii unui ion încărcat negativ. Aceasta înseamnă că clorul se poate combina cu orice ion încărcat pozitiv, formând o legătură ionică. Un bun exemplu este clorura de sodiu, cunoscută și sub numele de sare de masă.