Olefinele aparțin unei familii de compuși organici numiți hidrocarburi. Acestea constau din diferite combinații moleculare ale celor două elemente, carbon și hidrogen. Un alt nume pentru o olefină este o alchenă. Alchenele conțin una sau mai multe duble legături între atomii de carbon ai moleculei.
Fiecare element este un atom care conține un număr diferit de protoni, neutroni și electroni. Protonii și neutronii trăiesc în nucleul central al atomului, în timp ce electronii se mișcă în jurul nucleului în modele definite numite orbite. Elementul hidrogen are un singur electron orbitant, în timp ce elementul carbon are șase. Electronii formează perechi și trăiesc pe orbite diferite în jurul nucleului. Atomii stabili au toți electronii împerecheați și orbitalii plini.
Electronii nepereche atrag alți atomi care au electroni nepereche pentru a câștiga un alt electron și a deveni stabil. Electronii nepereche trăiesc la cel mai înalt nivel de energie și se numesc electroni de valență. Hidrogenul are un electron de valență, în timp ce carbonul are patru. Atomii își împart electronii de valență cu alți atomi și se leagă împreună, formând o moleculă. Există mai multe tipuri de legături.
În moleculele de olefină, doi dintre atomii de carbon formează o legătură dublă între ei prin împărțirea electronilor de valență între ei în loc să se împartă cu un atom de hidrogen. Se formează diferite structuri moleculare, în funcție de locul în care apar legăturile duble. Cel mai simplu compus olefinic are o legătură dublă de carbon și patru legături simple de hidrogen. Doi atomi de hidrogen se leagă cu fiecare dintre atomii de carbon din partea opusă legăturii duble.
Olefinele formează compuși diferiți pe baza structurii lor. Unele au lanțuri scurte cu doar doi, trei sau patru atomi de carbon, cum ar fi etilena. Altele formează lanțuri lungi sau structuri inelare închise. Unele au o combinație a ambelor.
Olefinele sau alchenele se formează în mod natural în multe viețuitoare. Conform cărții lui Bruce Hathaway, Chimie organică, nutrientul beta-caroten este o olefină naturală găsită în morcovi. Conține un lanț de atomi de carbon legați dublu și individual împreună cu o structură inelară aproape de ambele capete. Simpla olefină, etilena, favorizează coacerea fructelor. Cea mai mare aplicație comercială a acestora de olefine vine în industria petrolieră, unde sunt utilizate pentru a produce benzină cu octanie ridicată.