„Styrofoam” este numele de marcă al unui tip specific de spumă de polistiren expandat produs de Dow Chemical Company și este de obicei utilizat în construcția de bărci și izolarea clădirilor. Există multe alte mărci de recipiente de unică folosință din spumă de polistiren expandat pentru alimente și băuturi, iar răspunsul lor la microunde depinde în primul rând de temperatura alimentelor sau a băuturilor din interior lor.
Polistirenul este un polimer format din lanțuri identice, repetate, de molecule de stiren. Stirenul este un plastic format prin combinarea hidrocarburilor benzen și etilenă. Produsele din spumă de polistiren sunt fabricate prin umflarea polistirenului cu gaz de pentan sau dioxid de carbon și apoi turnarea acestuia. Spuma de polistiren poate fi topită în pepite de polistiren dur, dar nu poate fi „spumată” fără procesul de umflare a gazului.
Administrația americană pentru alimente și medicamente reglementează recipientele pentru alimente de unică folosință și cu microunde pe baza lungimii probabile a contactului cu alimentele, a temperaturii și a posibilelor leșii chimice. Microundele încălzesc apa din alimente, care transferă căldura în solide și în recipient. Dacă această apă fierbe - 212 grade Fahrenheit - poate topi spuma de polistiren și poate elibera stiren gazos. Gazul stirenic din recipientele cu alimente a fost implicat în proliferarea celulelor tumorale mamare umane, conform unui 2001 studiu realizat de Tokyo Metropolitan Research Laboratory of Public Health și publicat în Environmental Health Perspective. Cu toate acestea, nicio activitate endocrină care perturbă sau cancerigenă într-un studiu din 2002 realizat de Date, și colab., Publicat în același jurnal. Recipientele cu spumă etichetate „cu microunde” sunt considerate sigure, cu condiția să fie încălzite la mai puțin de 212 grade Fahrenheit.