Deși are multe utilizări și beneficii, Styrofoam, un nume de marcă pentru spuma de polistiren, are un efect grav asupra mediului. Estimările variază pentru defalcarea polistirenului de la câțiva ani până la 1 milion, în funcție de condițiile de mediu. Din cauza daunelor pe care aceste deșeuri solide le provoacă mediului, multe locuri au interzis materialul pe bază de petrol, inclusiv Orange County din California și orașul Portland, Oregon.
Stabilitate chimică
În Styrofoam, atomii sunt legați unul de altul puternic, făcându-l foarte stabil. Datorită acestei stabilități, plasticul respinge apa și rezistă la acizi, baze, săruri și alte substanțe corozive. Este netoxic. Are o durată lungă de valabilitate, ceea ce îl face convenabil și rentabil pentru companii. Nu crește mucegai sau bacterii, deci rămâne sanitar în depozit și ajută la menținerea alimentelor în siguranță. Dezavantajul stabilității chimice a polistirenului este, odată ajuns în mediu, că poate rămâne generații.
Moduri de defalcare
Deși rezistă majorității substanțelor chimice, polistirenul este sensibil la lumina soarelui într-un proces numit fotodegradare sau „descompunere prin lumină”. Peste luni, expunerea continuă la lumina soarelui afectează stratul exterior al plasticului, decolorându-l și transformându-l într-un praf substanţă. Datorită acestei acțiuni, ambalarea subțire din polistirol se poate defecta în câțiva ani. În interiorul unui depozit de deșeuri și ferit de lumină, însă, nu are loc o astfel de defecțiune. În plus față de fotodegradare, un proces numit leșiere poate avea loc atunci când plasticul devine excesiv de fierbinte. În aceste condiții, cantități mici de stiren pot ieși din plastic și pot contamina orice ambalat în acesta.
Durata de viață a unui milion de ani
Styrofoam este utilizat în mod obișnuit în produsele de unică folosință care se utilizează o singură dată. Aceste produse pot persista în mediu mai mult de un milion de ani, totuși, deoarece polistirenul nu este biodegradabil. Deși este lent să se descompună chimic, polistirenul se fragmentează totuși în bucăți mici, sufocând animalele care îl ingerează, înfundându-și sistemul digestiv. Spuma poliuretanică și alte materiale plastice reprezintă în prezent aproximativ 30% din volumul depozitului de deșeuri din Statele Unite.
Alternative de polistiren
Unele restaurante și vânzători de alimente au înlocuit produsele din carton și hârtie cu spumă de poliester în cupe, „scoici” de tip fast-food și alte ambalaje alimentare. Mai ales în prezența umezelii, fibrele de hârtie se descompun în câteva săptămâni până la câteva luni. Alternativele biodegradabile, cum ar fi „deșeurile de săpun” din operațiunile agricole, pot fi înlocuite Spuma de poliuretan pentru protejarea ambalajelor și hârtia reciclată pot fi utilizate pentru cupe, eliminând unele Deșeuri din polistiren.