În distilarea simplă, un amestec de lichide este încălzit la temperatura la care va fierbe unul dintre componentele sale, apoi vaporii din amestecul fierbinte sunt colectați și recondensați în lichid. Acest proces este rapid și relativ simplu, dar există multe tipuri de amestecuri care nu pot fi separate în acest fel și necesită o abordare mai avansată.
Impurităţi
Deoarece amestecul în distilare simplă este fiert și recondensat o singură dată, compoziția finală a produsul se va potrivi cu compoziția vaporilor, ceea ce înseamnă că poate conține impurități semnificative. Cu cât punctele de fierbere ale lichidelor din amestec sunt mai apropiate, cu atât produsul final va fi mai impur. În consecință, distilarea simplă este de obicei utilizată numai dacă punctele de fierbere ale componentelor amestecului sunt separate cu cel puțin 25 de grade Celsius. Amestecurile cu puncte de fierbere mai apropiate pot fi separate prin distilare fracționată.
Amestecuri azotropice
În unele cazuri, amestecurile de lichide pot fi astfel constituite încât, atunci când sunt fierte, vaporii lor au aceeași compoziție ca și amestecul în sine. Acestea se numesc azeotrope. Etanolul este probabil cel mai des citat exemplu; un amestec de 95,6% etanol și 4,4% apă va fierbe de fapt la o temperatură mai mică decât etanolul sau apa. În consecință, distilarea simplă nu poate schimba compoziția acestui amestec. Amestecurile azotropice nu pot fi separate nici prin distilare fracționată și necesită de obicei alte abordări.
Consumul de energie
Încălzirea unui lichid sau a unui amestec de lichide până la fierbere necesită multă energie. Dacă această energie este generată prin arderea combustibililor fosili, aceasta va crește emisiile de carbon și, eventual, va scumpi procesul. De exemplu, sunt necesare intrări considerabile de combustibili fosili pentru distilarea etanolului. În laborator, distilarea simplă este adesea efectuată cu un dispozitiv numit rotovap, care aplică vid pentru a reduce punctul de fierbere al unui amestec. Cu toate acestea, pentru cantități mari de substanțe chimice, acest tip de abordare este mai puțin practic.
Reacții chimice
Încălzirea unui amestec până la punctul de fierbere ar putea provoca reacții chimice nedorite, care ar putea fi o problemă dacă încercați să izolați un anumit produs. Dacă ați reacționat bromură de hidrogen proaspătă cu butadienă la 0 grade, de exemplu, ați obține un amestec care conține mai mult 3-bromo-1-butenă decât 1-bromo-2-butenă. Încălzirea amestecului ar provoca însă o altă reacție, schimbând compoziția amestecului astfel încât acum ar avea mai mult 1-bromo-2-butenă decât 3-bromo-1-butenă - ceea ce ar putea fi un dezavantaj dacă ați dori cu adevărat mai mult din din urmă. Mai mult, unii compuși pot fi sensibili la căldură. Încălzirea unui amestec care conține nitroglicerină (dyanmit), de exemplu, ar fi o idee foarte neînțeleaptă.