Descoperirea izotopului a adus cu sine posibilitatea de a sparge elemente chimice în multe componente mici, izolate, care ar putea fi utilizate în moduri diferite. A făcut posibilă divizarea unui atom o realitate. Utilizarea izotopilor în experimentele științifice este acum obișnuită, dar apariția sa a inaugurat o revoluție în chimie.
Termenul de izotop a fost folosit pentru prima dată de medicul scoțian Margaret Todd într-o conversație cu vărul ei, renumitul chimist F.Soddy, în 1913. F. Soddy se crede că a făcut primii pași în izolarea izotopului prin degenerarea uraniului. H.N. McCoy și W.H. Ross a arătat ulterior metoda de izolare a izotopului radioactiv al uraniului. J.J. Thompson și asociatul său, F.W. Aston, au efectuat multe experimente pentru a arăta că multe substanțe, atunci când au fost ionizate, aveau specii mult mai grele decât conținutul principal. În 1931, Harold Urey și G.M. Murphy a descoperit efectul izotopilor asupra masei unui atom.
Termenul izotop este o combinație a cuvântului grecesc Isos, care înseamnă egal, și topos, cuvântul pentru loc. Înainte de descoperirea izotopului, se presupunea că masa unui număr standard de atomi dintr-un element chimic era cea mai de bază caracteristică a densității elementului. Izotopii au prezentat lumii o componentă a elementului care era mai mică decât un atom și derivată dintr-un atom. Aceste componente au fost uneori mai grele în masă decât substanța chimică principală.
Descoperirea izotopului a fost nu numai utilă chimiei, ci și pentru multe alte discipline. Cea mai cunoscută utilizare a izotopului este în armele și energia nucleară. În medicină, izotopii sunt utilizați în fotosinteză pentru a studia efectul metabolismului animalelor în alimente. Ele sunt, de asemenea, utilizate în imagistica osoasă și radioterapie pentru a trata cancerul. Izotopii sunt utilizați în senzorii detectoarelor de fum din clădiri. Arheologii folosesc izotopi de carbon pentru a determina vârsta unui obiect, un proces cunoscut sub numele de datare cu carbon 14.
Descoperirea izotopului a arătat că nu există două substanțe chimice la fel. Substanțele care ocupă aceeași poziție în tabelul periodic chimic al elementelor și au aceleași proprietăți chimice au diferențe din cauza componentelor lor izotopice. O diferență semnificativă este modul de degradare radioactivă a elementelor chimice similare care ocupă același loc în tabelul periodic. Izotopul în sine poate avea o masă mai grea decât substanța chimică de bază. Izotopii au făcut posibilă izolarea formei pure a unei substanțe chimice.
Descoperirea izotopului i-a făcut pe cercetători să regândească tabelul periodic. Izotopii au avut efecte distincte și diferite asupra fiecărui mineral. Fiecare izotop avea propriile sale proprietăți și o utilizare distinctă. Izotopii au afectat, de asemenea, masa și densitatea substanței sale chimice. Descoperirea izotopilor este un proces continuu și odată cu descoperirea unui nou element chimic, izotopii noi sunt izolați cu propriile lor proprietăți unice.