Distilarea este un proces utilizat pentru separarea lichidelor dintr-un amestec pe baza punctelor lor de fierbere relative. Aceasta implică încălzirea unui amestec și colectarea vaporilor sau gazelor care se ridică din acesta. Deoarece distilarea nu implică crearea sau modificarea compușilor din amestec și se bazează pe punctul de vapori și volatilitatea, care sunt proprietăți fizice. Distilarea este mai degrabă un proces fizic decât unul chimic. Distilarea cu abur este un tip special de distilare utilizat în aplicații sensibile la temperatură.
Distilarea simplă este un proces utilizat pentru separarea a două lichide cu puncte de fierbere care diferă prin a o cantitate justă de 77 F (25 C sau mai mult) sau pentru a separa un lichid de un compus nevolatil cu un compus mai mare viscozitate. Amestecul este încălzit până la punctul de fierbere al compusului mai volatil, care este cel mai mic dintre cele două puncte de fierbere. Vaporii rezultați sunt colectați din camera de încălzire și imediat condensați înapoi sub formă lichidă. Acest lucru poate duce la un distilat impur.
Distilarea simplă este utilizată într-o varietate de aplicații. Cel mai frecvent, distilarea simplă este utilizată în producția de băuturi alcoolice precum vodca și whisky. Procesul simplu de distilare se bazează pe diferența de punct de fierbere dintre etanol (alcool) și amestecul sau „piureul” utilizat pentru fermentare și sinteza inițială a alcoolului. Distilarea simplă este utilizată și în procesele de desalinizare, care creează apă dulce din apă sărată.
Distilarea cu abur este utilizată pentru distilarea compușilor sensibili la căldură. Unii compuși organici sunt sensibili la temperatură și se descompun la temperaturile necesare distilărilor simple; cu toate acestea, prin utilizarea proprietăților lichidelor nemiscibile sau nemiscabile, distilarea poate fi efectuată la temperaturi mult mai scăzute. Distilarea cu abur se realizează prin barbotarea aburului fierbinte prin amestecul care urmează să fie distilat și colectarea vaporilor care rezultă. Utilizarea aburului pentru încălzirea amestecului asigură faptul că temperatura compușilor nu depășește 100 de grade. Vaporii colectați sunt apoi condensați, iar fluidul rezultat constă dintr-un strat de apă și un strat de compus care este distilat. Acești compuși sunt separați datorită proprietăților lichidelor nemiscibile și pot fi separați fizic prin decantare sau utilizarea unei pâlnii de separare.
Distilarea cu abur este utilizată pentru a separa compușii organici sensibili la temperatură, cum ar fi substanțele aromatice. Poate fi folosit pentru a extrage uleiuri din produse naturale, cum ar fi uleiul de eucalipt, uleiurile de citrice sau alte substanțe naturale derivate din materie organică. Din acest motiv, distilarea cu abur este utilizată în mare măsură în producția de parfumuri și apă de colonie, precum și în producția unor materiale de gătit.
