Suprafața Pământului este împărțită în aproximativ o duzină de piese rigide, compuse din opt plăci tectonice majore și mai multe minore. Aceste plăci sunt unul dintre cele două tipuri primare: plăci oceanice sau plăci continentale. În timp ce aceste două tipuri de plăci au multe în comun, există o serie de diferențe cheie care diferențiați cele două și influențați ritmurile tectonice care ajută la definirea geologiei fundamentale a planetei noastre procese.
Diferențe în procesul de formare
Plăcile oceanice sunt formate de limite divergente ale plăcilor. Aceste zone, situate de-a lungul crestelor oceanului mijlociu, reprezintă zone în care magma ascendentă creează o nouă crustă oceanică. Pe măsură ce lava curge din aceste creste vulcanice, se răcește rapid, formând roci igne extrusive. Între timp, plăcile continentale sunt formate în principal de limitele convergente ale plăcilor. Aceste zone reprezintă zone în care plăcile oceanice se ciocnesc și se scufundă sub plăcile continentale - un proces numit subducție. Pe măsură ce plăcile oceanice se subductează, acestea se topesc pentru a forma magma. Această magmă se răcește de-a lungul a milioane de ani, producând roci magice intruzive și o nouă crustă continentală.
Diferențe de compoziție
Plăcile oceanice sunt de natură mafică, compuse din rocă bazaltică și echivalentul său cu granule grosiere, gabro, ambele bogate în fier, magneziu și calciu. În schimb, plăcile continentale sunt de natură felsică, dominate de roci granitice cu silice abundentă, aluminiu, sodiu și potasiu. Rocile metamorfice și sedimentare contribuie, de asemenea, la construirea scoarței continentale, mult mai variate din punct de vedere geologic decât omologul său oceanic.
Diferențe de densitate
Datorită elementelor lor feromagneziene grele, plăcile oceanice sunt mult mai dense decât plăcile continentale. Densitatea medie a plăcilor oceanice este de aproximativ 200 de lire sterline pe picior cub, în timp ce scoarța continentală variază între aproximativ 162 și și 172 de lire sterline pe picior cub. Această diferență în densitatea relativă face ca plăcile oceanice să se subducteze sub plăcile continentale mai plutitoare. Acest lucru permite, de asemenea, plăcilor oceanice mai dense să se scufunde mai departe în astenosfera fluidă, determinându-le să se afle sub nivelul mării. În schimb, plăcile continentale mai plutitoare plutesc mai sus, rezultând teren uscat.
Diferențe de vârstă
Plăcile oceanice și continentale diferă radical ca vârstă din cauza proceselor tectonice. Limitele divergente ale plăcilor reînnoiesc continuu plăcile oceanice, în timp ce zonele de subducție ale limitelor convergente le reciclează continuu. Drept urmare, cele mai vechi roci oceanice au o vechime mai mică de 200 de milioane de ani. În schimb, plăcile continentale necesită mult timp pentru a se forma, dar sunt rareori distruse. O mare parte din scoarța continentală depășește 1 miliard de ani, iar cele mai vechi roci ale sale pot avea o vechime de până la 4 miliarde de ani.
Diferențe de gamă și grosime
Plăcile oceanice acoperă aproximativ 71% din suprafața Pământului, în timp ce plăcile continentale acoperă 29%. În timp ce plăcile oceanice acoperă o suprafață mult mai mare, ele sunt mult mai subțiri decât crusta continentală. În ciuda densității lor mai mari, plăcile oceanice au o grosime de numai aproximativ patru sau cinci mile, comparativ cu o medie de 25 mile pentru plăcile continentale; sub centurile montane majore, scoarța continentală poate ajunge la aproape 50 de mile grosime. Combinația dintre suprafața lor respectivă și grosimea medie înseamnă că există, de fapt, de două ori mai multă rocă continentală decât roca oceanică.