Un ecosistem este format din componentele interdependente și care interacționează ale mediului natural într-o zonă geografică. Are atât elemente vii, precum plante și animale, cât și elemente nevii, cum ar fi solul și apa. Energia din soare trece printr-un ecosistem. Elementele materiale circulă, de asemenea, printr-un ecosistem prin lanțuri alimentare și alte căi.
Componente biotice
Componentele biotice ale unui ecosistem sunt creaturi vii precum plante, animale și microbi. Plantele sunt numite producători primari, deoarece produc alimente prin fotosinteză. Consumatorii de diferite niveluri primesc alimente de la producători. Consumatorii primari se hrănesc cu producătorii, iar consumatorii secundari se hrănesc cu consumatorii primari. Microbii, descompunătorii, descompun organismele moarte și reziduurile. Acest lanț de producție, consum și descompunere este cunoscut sub numele de lanț alimentar.
Componente abiotice
Componentele abiotice ale unui ecosistem sunt clima, solul, apa, mineralele, lumina soarelui, precipitațiile și alte elemente non-vii care susțin viața în ecosistem. Apa, dioxidul de carbon și lumina soarelui sunt folosite de plante pentru a produce alimente în multe ecosisteme. În alte ecosisteme, sursa primară de hrană este materia organică moartă. Textura și chimia solului controlează creșterea plantelor. Menținerea echilibrului corect al componentelor abiotice într-un ecosistem este esențială pentru sănătatea și supraviețuirea acestuia.
Flux de energie
Unul dintre procesele majore dintr-un ecosistem este transformarea energiei care are loc ca energie, obținută inițial din soare, se mișcă prin lanțul trofic. În fiecare etapă a lanțului alimentar, consumatorul reține doar o fracțiune din energia pe care o consumă. Restul energiei este disipată sub formă de căldură și nu poate fi reciclată. Deoarece ecosistemul pierde energie și depinde de aportul continuu de energie de la soare, este un sistem deschis în ceea ce privește energia.
Fluxul de materiale
Celălalt proces major într-un ecosistem este ciclul materialului sub formă de nutrienți. Spre deosebire de energie, materialul dintr-un ecosistem nu este adus dintr-o sursă externă. Deși este transformat chimic, niciun material nu se pierde în ciclu pe măsură ce se mută de la producători, prin consumatori la descompunători. Prin urmare, un ecosistem este un sistem închis în ceea ce privește fluxul material. Mișcarea elementelor precum carbonul, azotul și fosforul prin ecosistem este cunoscută și sub denumirea de ciclism biogeochimic.