Fiecare parte a unui ecosistem este vitală pentru supraviețuirea sa - de la plante verzi la animale cu blană și bacterii microscopice. Grupul de organisme numite descompunători formează veriga finală în lanțul trofic. Acestea descompun animalele și plantele moarte și returnează substanțe nutritive vitale în sol. Unii descompunători, cum ar fi ciupercile, pot fi văzuți fără microscop, dar o mare parte din procesul de descompunere este realizat de bacterii microscopice.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
TL; DR Gândiți-vă la descompunători ca la echipajul de întreținere al unui ecosistem. Fără descompunători, carcasele de animale moarte s-ar aduna, iar solul ar avea lipsă de substanțe nutritive pe care plantele trebuie să le dezvolte - întregul ecosistem s-ar defecta fără această componentă vitală a lanțului alimentar.
Lanțul trofic
Lanțul alimentar începe cu energia din soare, care este capturată de plante și transformată în combustibil prin fotosinteză. Consumatorii primari mănâncă plante, iar consumatorii secundari și terțiari se hrănesc cu consumatorii primari. La sfârșitul lanțului, descompunătorii acționează ca „echipaj de curățare” - consumă carcase de animale moarte, material vegetal în descompunere și produse reziduale de la alți membri ai ecosistemului. Viermii, de exemplu, preiau solul și microorganismele și elimină deșeurile umplute cu substanțe nutritive, care sunt adăugate solului. Ciupercile absorb substanțele nutritive din plante și animale pe care le consumă în timp ce eliberează enzime care descompun materia organică moartă.
Ciclism cu nutrienți
Descompunătorii joacă un rol vital în lanțul alimentar și îi conferă o natură ciclică. Plantele au nevoie de lumină solară și substanțe nutritive în sol pentru fotosinteză, iar descompunătorii sunt responsabili pentru returnarea substanțelor nutritive din materia organică moartă în sol; ființele vii de la începutul lanțului alimentar se bazează pe procese de la sfârșitul lanțului. Elemente precum carbonul, azotul și fosforul intră în lanțul trofic pe măsură ce plantele le obțin din sol. Animalele dobândesc aceste substanțe mâncând plante sau alte animale. Printr-un proces de descompunere sau mineralizare, decompozitorii, în special bacteriile, revin aceste elemente către sol în starea lor anorganică, deci sunt reciclate constant prin ecosistem.
Fixarea azotului
Azotul este un nutrient esențial pentru un ecosistem. Bacteriile sunt responsabile pentru un proces numit fixare a azotului, care transformă azotul într-o formă care poate fi utilizată de alte viețuitoare din lanțul trofic. În acest proces, bacteriile transformă azotul gazos din atmosferă în amoniac, azotat și nitrit, ceea ce face ca azotul să fie disponibil biologic plantelor. Unele plante, cum ar fi leguminoasele, au relații simbiotice cu un tip de bacterii numite rizob; bacteriile trăiesc în noduli din rădăcinile acestor plante și, în schimb, bacteriile fixează azotul pe care leguminoasele îl pot consuma.