Geologia proceselor interne ale Pământului

Procesele interne din Pământ creează un sistem dinamic care leagă cele trei secțiuni geologice majore ale Pământului - nucleul, mantaua și scoarța. Cantități uriașe de energie, conservate și create în apropierea centrului Pământului, sunt transferate prin interior procesele către alte părți ale globului unde devin forțele care creează lanțuri montane, vulcani și cutremure.

Nucleul Pământului se întinde de la aproximativ 2.900 de kilometri (1.810 mile) de sub suprafața sa până la centrul său, la aproximativ 6.400 de kilometri (4.000 mile) de la suprafață. Nucleul produce căldură prin dezintegrarea radioactivă a elementelor din interior. De asemenea, a conservat căldura produsă în timpul formării planetei în urmă cu miliarde de ani. Această căldură este și sursa energiei care antrenează procesele din manta și crustă. Fierul lichid care curge în miezul exterior produce un câmp geomagnetic care se extinde mult în spațiul interplanetar. Acest câmp deviază vântul solar departe de Pământ, protejându-ne astfel de acea radiație dăunătoare.

Manta este învelișul Pământului poziționat între miez și crustă, cu suprafața sa superioară la o adâncime de 7 până la 40 de kilometri (4 până la 24 de mile) sub suprafață. Încălzirea mantalei de către nucleul subiacent formează celule gigantice de convecție de dimensiuni continentale în materialul său vâscos. Aceste celule de convecție aduc materialul inferior mai fierbinte la interfața manta-crustă, în timp ce materialul mai rece din partea superioară a mantei curge în jos.

Porțiunile orizontale superioare ale celulelor de convecție din manta circulă ca niște benzi transportoare uriașe, trăgând cu ele porțiuni mari ale crustei și părțile superioare ale mantalei în contact direct cu lor. Aceste părți ale scoarței combinate și ale mantalei superioare sunt cunoscute sub numele de plăci continentale și se deplasează cu câțiva centimetri pe an. Interacțiunea plăcilor se numește „tectonica plăcilor”. Există câteva zeci de plăci, cele mai mari având dimensiunea continentelor.

Pe măsură ce plăcile se mișcă, ele vin inevitabil în contact una cu cealaltă. Atunci când plăcile se ciocnesc, crusta se îndoaie în lanțurile montane; Himalaya este rezultatul plăcii indiene care se îndreaptă spre nord către placa eurasiatică. Munții și vulcanii se formează, de asemenea, de-a lungul liniei în care o placă se scufundă sub alta și o ridică. Acolo unde două plăci se îndepărtează una de cealaltă, se formează tranșee adânci cu munți și vulcani punctați de-a lungul cusăturii. Când plăcile se deplasează una peste alta de-a lungul unei limite, ele formează defecte, care produc ocazional cutremure majore; Faultul San Andreas din California este un exemplu.