Termenul nivel trofic se referă la locul pe care îl ocupă un anumit organism în lanțul trofic. În general, patru niveluri trofice sunt recunoscute în majoritatea lanțurilor alimentare. Producătorii primari, care sunt lucruri precum plantele verzi și unele tipuri de bacterii și alge, se află în partea de jos a lanțului, ocupând cel mai scăzut sau primul nivel trofic. Prădătorii apex precum bufnițele ocupă în general cel mai înalt nivel trofic din orice lanț alimentar, deși acest lucru este oarecum deschis interpretării.
Primul nivel trofic
Producătorii primari, care, pe lângă plantele verzi și algele, includ unele tipuri de microorganisme, transformă aerul, apa și lumina soarelui către energie chimică prin fotosinteză, pe care o transmit organismelor de nivelul următor trofic atunci când sunt consumate de lor. În niciun moment al dezvoltării lor de la embrion la adult, bufnițele nu ocupă acest nivel trofic.
Al doilea nivel trofic
Organismele de la al doilea nivel trofic sunt erbivore care consumă producătorii primari. Multe tipuri de animale și insecte ocupă acest nivel trofic și, ca atare, sunt numiți consumatori primari. Orice lucru care mănâncă plante se încadrează în această categorie. Bufnițele, ca carnivore, nu ocupă niciodată acest nivel trofic.
Al treilea nivel trofic
La al treilea nivel trofic sunt prădători care se hrănesc cu consumatorii primari. Aceste animale sunt numite consumatori secundari. Animalele mai mici, cum ar fi volei, păsări sau șoareci care se hrănesc cu insecte, pot face parte din acest nivel trofic. Unele animale care se hrănesc cu materii vegetale, precum și insecte sau alte animale mici se pot califica ca omnivore și se încadrează în al doilea și al treilea nivel trofic. Bufnițele încep să se încadreze în lanțul trofic la acest nivel trofic, deoarece se hrănesc cu animale precum șoareci, șobolani și alți rozători mici.
Nivelurile a patra și a cincea trofice
Animalele de la al patrulea nivel trofic sunt consumatori terțiari și se hrănesc cu alte animale prădătoare. Bufnițele se potrivesc uneori în acest nivel trofic, deoarece unele dintre animalele mici cu care se hrănesc pot fi prădătoare, cum ar fi păsările mici sau volii care se hrănesc cu insecte și nevertebrate mici. Al cincilea nivel trofic posibil pentru un lanț alimentar este prădătorul de vârf. Aceștia sunt prădători care se hrănesc cu alți prădători și nu au prădători naturali. În funcție de ecosistemul local și de complexitatea lanțului alimentar local, bufnițele se pot potrivi și la acest nivel trofic, deoarece nu au prădători naturali.