Rolul planctonului într-un ecosistem

Planctonul este o sursă importantă de hrană pentru organismele dintr-un mediu acvatic. Există în oceane, lacuri, râuri și pâraie. Algele care plutesc în apă sunt un exemplu obișnuit și ușor de găsit de plancton. Animalele se bazează pe surse de hrană acvatică, cum ar fi algele, pentru a susține lanțul trofic.

Toate organismele sunt separate în două clasificări: heterotrofe (organisme care obțin energie din alte organisme) și autotrofe (organisme care obțin energie din resurse anorganice, cum ar fi lumina soarelui). Organismele oceanice nu fac excepție. În cadrul ecosistemului oceanic, se pot face distincții suplimentare între organisme. Atât heterotrofele, cât și autotrofele pot fi clasificate ca palegice (existente în coloana de apă de deasupra fundului oceanului) sau bentice (existente pe fundul oceanului).

Organismele pelagice includ atât nectonul (organismele cu capacitatea de a înota), cât și planctonul (organismele fără capacitatea de a înota).

Planctonului îi lipsește orice tip de mobilitate autopropulsată. Curentul din apa din jur îi propulsează. Această formă de mișcare ajută la dispersarea organismelor pe tot corpul de apă. Planctonul ocupă zona pelagică a coloanei de apă, care poartă numele locuitorilor săi pelagici.

Planctonul poate varia ca dimensiune de la mai puțin de 2 micrometri la organisme mai mari de 200 micrometri. Categoria include multe specii diferite de organisme din ecosistemele oceanice și de apă dulce. Planctonul este împărțit în fitoplancton și zooplancton. Fitoplanctonul este fotosintetic și acționează ca primii producători într-un mediu acvatic. Zooplanctonul este heterotrof și consumă plancton mai mic.

Fitoplanctonul este principalul producător al mediului înconjurător, ceea ce înseamnă că sunt primele organisme care produc energie, pe care o creează din surse de lumină, cum ar fi Soarele. Ei transformă energia luminii dobândite în carbohidrați prin fotosinteză. Energia care nu este utilizată de fitoplancton pentru întreținere este disponibilă ca hrană pentru animalele care o consumă.

Fitoplanctonul absoarbe aproximativ 3% din lumina care strălucește în ocean. Prin comparație, plantele de pe uscat absorb aproximativ 15% din lumina soarelui disponibilă. Această discrepanță este cauzată de oceanul însuși, care absoarbe lumina soarelui în grade diferite. Această competiție pentru resursele vitale de lumină este un factor limitativ pentru rata producției primare în ecosistemele acvatice.

Zooplanctonul este un organism heterotrof care consumă fitoplancton. Potrivit biochimistului Alfred J. Lotka, acest lucru îi face să fie consumatori secundari, deoarece energia lor este obținută din consumul primarilor producători de energie din mediul lor. La fel ca în fitoplancton, o parte din energia obținută din sursa lor de hrană este utilizată pentru întreținere, iar restul este disponibil animalului care consumă zooplanctonul. Acesta poate fi un alt organism zooplankontic sau un animal mai mare care pășunește pe plancton.

Gama largă de dimensiuni a planctonului le face o sursă benefică de hrană pentru animale și alte plancton. Chiar și rechinii-balenă, unul dintre cele mai mari animale din ocean, se hrănesc în principal cu plancton. Alimentatoarele filtrante sunt principalii consumatori de plancton, deoarece se hrănesc prin filtrarea apei prin gură și consumă alimentele care rămân. Filtratoarele includ orice număr de specii, cum ar fi pești, mamifere și calmar. Ca bază a lanțului alimentar, echilibrul energetic în ecosistemele acvatice depinde de furnizarea de plancton în zona pelagică a coloanei de apă.