Cum funcționează un ecosistem?

Plantele sau flora sunt primii producători ai unui ecosistem. Ei absorb lumina soarelui și dioxidul de carbon (CO2) din atmosferă și folosesc apa și mineralele din sol pentru a-și face propriile alimente. Ele excretă oxigen și umiditate, sub formă de vapori de apă, ca deșeuri, iar frunzele, fructele și tulpinile lor asigură hrana consumatorilor lor primari, animalele.

Animalele sau fauna sunt atât consumatori principali, cât și consumatori secundari. Ierbivorele, sau acele animale care mănâncă numai plante, sunt considerate consumatori primari. Mănâncă plantele, inspiră oxigen și expiră dioxid de carbon. Fecalele lor conțin, de asemenea, elemente care sunt defalcate de vreme, bacterii și insecte în substanțe nutritive care hrănesc plantele. Consumatorii secundari sunt acele creaturi care se hrănesc cu ierbivore și reciproc. Carnivorele mănâncă o cantitate mică de erbivore și reciproc ca o modalitate de a controla populația. Sarcovorele, sau hrănitorul cu cârdați, mănâncă și erbivore și carnivore, dar numai după ce acestea sunt moarte, ceea ce ajută la returnarea substanțelor nutritive în solul care alimentează în cele din urmă plantele.

Vremea este importantă în determinarea tipului de ecosistem care evoluează. Ecosistemele deșertice, care primesc precipitații minime, de obicei produc plante care conservă apa și înfloresc (se reproduc) numai după o ploaie. În mod similar, animalele dintr-un mediu deșertic s-au adaptat la lipsa apei și la temperaturi extreme. Cu toate acestea, într-un ecosistem de pădure tropicală, apa abundentă și căldura abundentă permit să rămână o varietate de plante activ pe tot parcursul anului și susțin o gamă largă de animale specializate care contribuie reciproc supravieţuire. Mediile temperate sunt de natură ciclică: o parte a anului este rece și o parte a anului este caldă. Plantele și animalele din aceste regiuni dezvoltă o natură ciclică a activităților. Plantele intră, în general, în hibernare, aruncându-și frunzele și regresându-le primăvara, în timp ce unele animale hibernează și pentru a conserva resursele în lunile lungi de iarnă. În lunile mai calde, atât plantele, cât și animalele sunt extrem de active, înlocuind greutatea sau frunzele pierdute, reproducându-se și pregătindu-se pentru următorul ciclu de hibernare.

Un dezechilibru într-un ecosistem apare atunci când unul (sau mai multe) elemente ale ecosistemului devine dominant, forțând alte elemente. De exemplu, dacă carnivorele (să zicem, un lup) sunt eliminate dintr-un ecosistem, atunci prea multor erbivore (de exemplu, căprioare) li se permite să crească până la maturitate și să se reproducă. Numărul tot mai mare de erbivore epuizează plantele, împiedicându-le să se reproducă și lăsând astfel mai puțini urmași. În cele din urmă, erbivorele vor începe să moară de foame în număr mare, posibil chiar să dispară în acea regiune. În mod similar, dacă plouă, temperatura, ciclul sezonier, prezența sarcovorilor și prezența de erbivore sunt modificate, sistemul se va defecta și întreaga regiune va fi afectată negativ.