Vulcanologii folosesc multe sisteme diferite pentru clasificarea vulcanilor lumii. Cu toate acestea, există trei tipuri primare care sunt comune tuturor sistemelor: vulcani cu con de cenușă, vulcani compuși și vulcani scut. În timp ce acești vulcani au unele caracteristici comune, există multe diferențe importante între ei. Aceste distincții includ structura, dimensiunea, lava și natura eruptivă.
Diferențe structurale
Vulcanii cu con de cenușă au laturi abrupte, drepte, între 30 și 40 de grade, și un singur crater mare, de vârf. Ele sunt construite în principal din tefra, care este un material piroclastic fragmentat. Vulcanii compuși au o pantă concavată în sus și un mic crater de vârf. Acestea sunt construite din straturi alternative de lavă întărită și fluxuri piroclastice. Vulcanii scut au o pantă convexă în sus, cu o medie mai mică de 15 grade și mai plat în partea de sus. Acestea sunt compuse aproape în totalitate din fluxuri de lavă dintr-un orificiu central, un grup de orificii de ventilare sau zone de rupere de-a lungul flancurilor lor.
Diferențe de mărime
Vulcanii cu con de cenușă sunt relativ mici, rareori depășind 1000 de metri înălțime. Vulcanii compuși, cunoscuți și sub numele de stratovulcani, sunt structuri falnice, care se ridică adesea peste 10.000 de picioare. Vulcanii Shield sunt largi, de obicei de 20 de ori mai largi decât sunt înalți. Acești vulcani pot fi masivi. De exemplu, Mauna Loa și Mauna Kea sunt cei mai înalți vulcani de pe planetă, care se ridică la mai mult de 30.000 de metri de fundul oceanului.
Diferențe de lavă
Vulcanii compoziți prezintă de obicei lavă andezitică, dacitică și riolitică. Această lavă este relativ rece și groasă, permițându-i să prindă cantități mari de gaz. Vulcanii compuși au o rată scăzută de aprovizionare cu magmă, rezultând erupții rare. Vulcanii Shield prezintă lavă bazaltică. Acest tip de lavă este fierbinte, fluidă și cu conținut scăzut de gaze. Vulcanii scut se caracterizează printr-o rată ridicată de aprovizionare cu magmă, care se pretează la erupții frecvente. Vulcanii cu con de cenușă prezintă lavă cu caracteristici hibride. Această lavă este bazaltică, dar este încărcată și cu gaz. Vulcanii cu con de cenușă sunt, în general, caracterizați de cantități limitate de magmă, unii vulcani erupți o singură dată în timpul ciclului lor de viață.
Diferențe de erupție
Vulcanii cu con de cenușă se caracterizează prin erupții de fântâni de lavă. Cu toate acestea, gazul din interiorul acestuia îl face să explodeze în pete mai mici și bombe care cad în jurul orificiului de aerisire. Aceste erupții sunt cunoscute sub numele de erupții stromboliene. Fluxurile de lavă pot apărea și de la bază, acoperind suprafețe mari. Vulcanii compuși sunt caracterizați prin erupții extrem de explozive. Lava lor groasă, bogată în gaze, poate permite creșterea presiunii la niveluri ridicate. Aceste erupții Pliniene se caracterizează prin coloane eruptive mari, fluxuri piroclastice și laharuri. Vulcanii scut se caracterizează prin fluxuri de lavă neexplozive care pot parcurge distanțe lungi peste părțile ușor înclinate ale vulcanului.