Tsunami sunt rezultatul unei deplasări rapide a apei oceanului. Energia deplasării împinge un val mare de curse de apă peste ocean la viteze de până la 500 de mile pe oră - la fel de repede ca un jetliner. În timp ce un tsunami poate apărea doar pe oceanul deschis ca o creștere de un picior sau doi, valul poate avea un impact devastator și distructiv pe măsură ce ajunge la un țărm.
Pământul este compus dintr-o rețea la scară largă de plăci tectonice care sunt în mișcare constantă. Adesea, schimbarea este de doar un centimetru sau doi în fiecare an. Uneori, forțele se acumulează în timp și o schimbare are loc mai violent, pe măsură ce energia stocată este eliberată de-a lungul defectelor sau în tranșee adânci ale oceanului, unde placile se ciocnesc. Toate mările și masele terestre au linii de falie, dar Oceanul Pacific este cunoscut pentru un „Inel de Foc”, o regiune geologică activă în care cutremurele, scoarța în mișcare și vulcanii sunt frecvente.
Pe măsură ce plăcile se sparg între ele, rezultă cutremure. Când aceste coliziuni fac ca o placă să alunece sub cealaltă, are loc un cutremur de subducție. Schimbarea verticală bruscă și violentă a scoarței Pământului declanșează adesea un tsunami pe măsură ce tone de apă oceanică sunt împinse în sus și atracția gravitației descendente trimite apa rapid peste ocean. Nu toate cutremurele au ca rezultat un tsunami și nu toți tsunami-urile traversează întregul spațiu al oceanului. Șocul unor cutremure este absorbit de ocean, iar geografia înconjurătoare a golfurilor și a maselor terestre dictează modul în care călătorește un tsunami.
Cutremurele de subducție sunt cea mai frecventă cauză a tsunami-urilor, dar nu sunt singura cauză. Alte schimbări care apar în secțiuni mari ale scoarței terestre pot declanșa, de asemenea, un tsunami. O alunecare de teren, fie sub apă, fie de-a lungul unei linii de coastă, poate deplasa suficient material pentru a deplasa volumele mari de apă necesare pentru a crea un tsunami. Ghețarii fătători, cei care se sparg într-unul sau mai multe bucăți masive, împing, de asemenea, apa într-un tsunami. Vulcanii subacvatici care apar în apropierea suprafeței sunt suficient de puternici pentru a deplasa apa și a provoca un tsunami. Un eveniment rar este o lovitură oceanică de către o cometă sau un meteor care trimite coloane de apă în toate direcțiile de unde a căzut obiectul.
Într-un ocean adânc, apa deplasată poate fi abia vizibilă, dar energia stocată în interiorul unui tsunami în mișcare rapidă este eliberată pe măsură ce valul sau valul ajunge la apă puțin adâncă. Valul încetinește, dar energia din interior determină creșterea înălțimii sale. Vârfurile valurilor se mișcă mai repede decât baza, ceea ce face ca tsunami-urile să crească rapid și la înălțimi de 100 de picioare sau mai mult pe măsură ce lovesc terenul. Jgheabul, sau punctul de jos al unui val, ajunge mai întâi la țărm. Așa cum se întâmplă, apa de-a lungul coastei este trasă spre mare și fundul mării lângă țărm este expus momentan, de obicei timp de aproximativ cinci minute înainte de prima lovitură a creastei. Un tsunami este de obicei experimentat ca o serie de valuri, numite un tren de valuri, care amplifică natura distructivă a acestor dezastre naturale.