Suprafața Pământului este formată din plăci tectonice interconectate. Plăcile tectonice se mișcă întotdeauna unul în raport cu altul. Când două plăci se îndepărtează una de alta, fundul mării se răspândește de-a lungul limitei celor două plăci. În același timp, se contractă într-o altă zonă.
Teoria driftului continental
Până în 1912, majoritatea oamenilor de știință au acceptat teoria contracției despre originile continentelor. Conform acestei teorii, continentele s-au format prin crăparea suprafeței Pământului pe măsură ce s-a răcit din starea sa topită inițială. Punctul slab al acestei teorii era că munții Pământului ar fi trebuit să se formeze cam în același timp. Nu a fost cazul, deci a lipsit în mod clar ceva din teorie. În 1912, omul de știință Alfred Wegener a propus ca continentele să se sprijine de fapt pe plăci uriașe care au derivat în timp, îndepărtându-se unul de celălalt sau ciocnind împreună. Opiniile lui Wegener au fost controversate la început, dar dovezile ulterioare au confirmat această teorie a derivei continentale.
Riftare
Când roca topită, sau magma, se ridică de mult sub suprafața Pământului, aceasta poate împărți o placă continentală în două. Acest proces se numește „rifting”. Rezultatul pe termen scurt al riftului este activitatea vulcanică și a cutremurului, cu magmă care se revarsă la suprafață de-a lungul liniei de avarie. Rezultatul pe termen lung este că placa se rupe în două plăci, care încep să se îndepărteze unele de altele pe măsură ce magma se răcește și creează un teren nou. Pe măsură ce cele două plăci se îndepărtează una de cealaltă, se formează o „vale a riftului”.
Răspândirea fundului mării
Ipoteza lui Wegener despre deriva continentală nu a fost acceptată atunci când a propus-o pentru prima dată, deoarece nu a putut explica ce a cauzat procesul. În anii 1960, un geolog pe nume Harry Hess a reușit să arate cum s-a răspândit fundul mării când magma s-a ridicat la suprafață. El a demonstrat că creastele din mijlocul marilor oceane au fost rezultatul ruperii magmei, creând o „graniță divergentă” unde fundul mării s-a împrăștiat. Magma se acumulează de-a lungul marginilor graniței și formează creastele oceanului.
Curenți de convecție
Forța care împinge magma către suprafața Pământului se numește convecție. Radiațiile care se descompun sub suprafață eliberează căldură. Deoarece crește căldura, roca topită fierbinte de sub scoarța Pământului tinde să se ridice spre vârf. Convecția se formează în curenți care conduc plăcile tectonice fie împreună, fie separat. Fundul mării se răspândește de-a lungul granițelor divergente, dar se contractă, de asemenea, de-a lungul granițelor convergente, pe măsură ce fundul mării este împins sub suprafață de două plăci în coliziune una cu cealaltă. Fundul mării este în mod constant construit în unele locuri și distrus în altele.