Potrivit Agenției pentru Protecția Mediului, „ploaia acidă” se referă la depunerile umede și uscate pe pământ care conțin cantități mai mari decât cele normale de gaze toxice. Ciclul apei implică circulația apei pe, deasupra și sub suprafața pământului. Ploaia acidă intră în ciclul apei atât prin depuneri umede cât și uscate.
Apa de pe suprafața pământului se evaporă în atmosferă, unde se condensează și precipită ca ploaie, zăpadă, ceață sau vapori de apă și astfel revine la suprafața pământului. Ca urmare a poluării aerului prin arderea combustibililor fosili, există o prezență crescută a oxidului de azot și a dioxidului de sulf în atmosferă. Corpurile de apă absorb aceste gaze în diferite etape ale ciclului apei, cum ar fi evaporarea, precipitațiile și condensarea.
Fumul cauzat de arderea combustibililor fosili se amestecă cu vaporii de apă (formați din apă în timp ce se evaporă din mare, râuri sau lacuri) și ajung în nor. Acest lucru provoacă ploi acide.
Norii care conțin vapori de apă care au oxid sulfuric sau azotat provoacă ploi acide pe pământ în timp ce precipită. Această ploaie acidă poate afecta negativ plantele, vopseaua, clădirile și rocile.
Vaporii de apă care rămân în atmosferă revin pe pământ ca picături de apă prin procesul de condensare. Sulfatele și nitrații absorbiți de vaporii de apă pot reveni la ciclul apei prin acest proces.
Acesta este un proces în care particulele de fum se lipesc de clădiri, case, mașini și copaci prin depunere uscată. Aceste particule depuse sunt spălate de aceste suprafețe de ploaie și, în cele din urmă, revin în ciclul apei.