Plantele transformă energia soarelui în frunze, rădăcini, tulpini, flori și fructe prin fotosinteză. Organismele mănâncă plantele, iar prin procesul de respirație folosesc energia stocată pentru a-și desfășura activitățile de zi cu zi. În plus, o anumită energie se pierde ca căldură. În total, organismul folosește aproximativ 90% din energia stocată a plantei. După mai mulți pași în lanțul alimentar, nu mai rămâne energie pentru reciclare.
Plantele transformă lumina soarelui în energie stocată prin fotosinteză. Acestea combină lumina soarelui cu dioxid de carbon și apă pentru a produce glucoză și oxigen. Planta eliberează oxigenul în atmosferă, în timp ce glucoza este stocată în țesutul plantei. Legăturile moleculare formate între atomii de carbon din glucoză stochează energia.
Organismele mănâncă plantele. Corpurile lor rup legăturile de carbon din glucoză pentru a produce energie. Animalele combină oxigenul cu glucoza pentru a forma dioxid de carbon, apă și energie. Energia este utilizată pentru activitățile zilnice, iar o parte din energie se pierde în atmosferă ca căldură.
Transferul de energie în ecosistem este complex. Plantele produc energia, erbivorele mănâncă plantele, iar carnivorele mănâncă erbivorele. În cele din urmă, un animal moare, iar microbii îi returnează materia fizică în sol și atmosferă pentru ca plantele să o poată folosi din nou. Cu toate acestea, până în acest moment, materialul fizic ar fi putut trece prin mai multe organisme, posibil până la nouă sau mai multe. Toată energia din planta originală a fost utilizată sau transformată în căldură și nu mai rămâne nimic de reciclat.
