Cutremurele au loc atunci când rocile de sub pământ se mișcă brusc pozițiile. Această mișcare bruscă face pământul să tremure, uneori cu mare violență. Deși adăpostește un potențial distructiv, cutremurele sunt unul dintre procesele geologice esențiale care contribuie la formarea munților.
Relația cu plăcile tectonice
Cutremurele au loc cel mai adesea lângă marginile plăcilor tectonice. Aceste plăci enorme de roci crustale - la fel de mari ca țări sau chiar continente întregi - stau la baza întregii suprafețe a Pământului, extinzându-se la aproximativ 70 de kilometri (43 mile) adâncime. Plăcile tectonice pot conține mase terestre, corpuri de apă sau ambele. Plăcile nu sunt statice - adică se mișcă și mișcările lor nu sunt de obicei netede sau continue. O farfurie poate părea să stea nemișcată mulți ani, dar apoi pândește înainte o anumită distanță în câteva secunde. Această deplasare bruscă a plăcilor unul împotriva celuilalt este responsabilă pentru majoritatea cutremurelor. De-a lungul a milioane de ani, acumularea multor schimbări de plăci are ca rezultat schimbări semnificative ale feței Pământului - inclusiv formarea munților.
Influența limitelor plăcilor
Modul exact în care plăcile se schimbă pentru a construi munți depinde de tipul de granițe care există între ei. Există trei tipuri de limite: divergente, convergente și de traducere sau transformare. Dintre acestea, un tip în special - convergent - este responsabil pentru o mare parte din formarea munților. La o graniță convergentă, două plăci se sparg una în față. Dacă ambele plăci transportă mase terestre, presiunea compresivă de pe plăcile care se ciocnesc forțează pământul să se ridice, creând munți. Dacă cele două plăci conțin oceane sau dacă o placă conține un ocean și cealaltă conține un teren, se formează deseori tipuri speciale de munți: vulcani. Limitele divergente produc, de asemenea, vulcani, dar majoritatea sunt situate sub apă, unde sunt cunoscute sub numele de creste ale oceanului mijlociu.
Propulsat de căldură
Există o forță mai mare la lucru sub plăcile care îi propulsează să se miște și, în acest fel, produc cutremure și construiesc munți. Această forță este căldura, sub formă de celule convective care circulă în sus din manta și apoi se scufundă din nou în jos. În locurile în care acești curenți de căldură se scufundă, plăcile sunt trase împreună în limite convergente. În locațiile în care acești curenți de căldură curg în sus, se formează limite divergente ale plăcilor. Acest ciclu de căldură este cel care conduce activitatea tectonică.
Exemple geografice
Cel mai înalt lanț muntos din lume - Himalaya - s-a format și continuă să se formeze pe măsură ce converg două plăci, placa indiană și placa eurasiatică. Un defect deosebit de important în centrul Nepalului provoacă cutremure rare, dar considerabile, pe măsură ce coliziunea continentală continuă. Alte locații în care plăcile convergente creează munți includ Chile și Japonia, ambele fiind susceptibile la cutremure puternice. Locurile în care plăcile care se ciocnesc au format în trecut lanțuri montane includ Alpii, Munții Ural și Munții Apalaci. Un exemplu de graniță divergentă care conține munți este creasta mijlocie a Atlanticului, cea mai mare parte a căreia se află sub apă, dar o porțiune din care se află deasupra oceanului ca insula Islandei.