Tornadele și uraganele au ambele potențialul de a provoca daune extinse, dar sunt două tipuri diferite de furtuni. O diferență importantă este dimensiunea lor relativă: un uragan este ușor vizibil din spațiu, deoarece acoperă o porțiune semnificativă din suprafața Pământului. O tornadă, pe de altă parte, este rareori vizibilă din spațiu, deoarece este mai mică și ascunsă sub norii din care s-a format. Dintre cele două tipuri de furtuni, tornadele au viteza mai mare a vântului.
Formarea Uraganelor și Tornadelor
Se formează un uragan peste oceanele tropicale în care apa este de cel puțin 27 grade Celsius (80 grade Fahrenheit). Aerul cald și umed care se ridică în troposfera superioară și este condus de vânturile tropicale puternice creează o presiune scăzută la nivelul mării. Aerul din împrejurimi se precipită pentru a egaliza presiunea și crește, în timp ce aerul rece din vârf a sistemului meteorologic scade, producând în cele din urmă forma caracteristică rotundă, în spirală a furtunii. O tornadă se formează pe uscat în nori de furtună. Norul în formă de pâlnie care ajunge în cele din urmă ca o tornadă este rezultatul forfecării orizontale a vântului între două zone de presiune diferite din nor.
Dimensiune și durată
Când o tornadă atinge, diametrul pâlniei sale este rareori mai mare de 500 de metri; cea mai mare pâlnie înregistrată vreodată a avut 4 kilometri (2,5 mile) lățime. Un uragan este suficient de mare pentru a afecta state întregi sau țări mici; uraganele au de obicei 100 de mile lățime, dar unele pot crește până la o dimensiune atât de mare încât să supună o suprafață de 500 de mile peste vânturi. Un uragan poate dura zile sau săptămâni, dar o tornadă este, în general, un fenomen de scurtă durată care de obicei nu durează mai mult de o oră.
Viteza vântului
O furtună tropicală devine un uragan când vânturile din interiorul ei ating o viteză de cel puțin 119 kilometri pe oră (74 mile) pe oră), dar un uragan de categoria 5, cel mai puternic tip, are vânturi de peste 250 de kilometri pe oră (155 mile pe ora). Vânturile de pe circumferința norului în formă de pâlnie ale unei tornade suflă mai repede. Cele mai puternice tornade au vânturi care suflă la viteze de 483 kilometri pe oră (300 mile pe oră) sau mai mult. Tornadele cu aceste viteze maxime ale vântului sunt exemple de tornade F5 pe scara Fujita-Pearson sau F. La capătul scăzut al scalei, o tornadă F0 are vânturi de 64–166 kilometri pe oră (40–72 mile pe oră).
Potențial distructiv
Uraganul Katrina, cel mai scump uragan din istoria SUA, a provocat daune de 108 miliarde de dolari. A trecut peste Florida ca uragan de categoria 1, dar a captat energie în Golful Mexic pentru a deveni o furtună de categoria 5 înainte de a lovi coasta Golfului. În schimb, daunele provocate de cea mai distructivă tornadă din istoria SUA, care a lovit orașul Joplin, Missouri, în 2011, a avut ca rezultat doar aproximativ 3% din daunele provocate de Katrina. Această discrepanță subliniază faptul că uraganele precum Katrina sunt furtuni mai mari și mai durabile decât tornadele.