Uraganele sunt cicloni tropicali puternici care pot dura săptămâni întregi și devastează zone întinse cu vânturi puternice și inundații. Spre deosebire de tornade, care se pot forma rapid și cu prea puține avertizări, uraganele necesită un set foarte specific de condiții și necesită ceva timp pentru a se dezvolta. Prognoza meteorologilor urmărește cu atenție aceste condiții pentru a prezice aceste furtuni periculoase.
Formarea inițială
Cel mai important ingredient în formarea unui uragan este aerul cald și umed, motiv pentru care majoritatea se formează în regiunea apropiată de ecuator. Aerul fierbinte și umed peste ocean crește, reducând presiunea de sub el. Pe măsură ce aerul crește și se răcește, formează nori. Când curge mai mult aer în sistem, aerul mai rece și încărcat de nori începe să se miște, începând rotația furtunii. Efectul Coriolis creat de rotația Pământului face ca furtunile din emisfera nordică să se rotească în sens invers acelor de ceasornic, în timp ce ciclonii din jumătatea sudică a lumii se învârt în sens invers.
Depresie tropicală
Prima etapă a unui uragan este etapa „depresiei tropicale”. Pentru ca o furtună să fie clasificată ca depresiune tropicală, trebuie să fie un sistem de joasă presiune care să implice furtuni, cu viteze ale vântului de până la 61 de kilometri pe oră (38 mph sau 33 de noduri). În acest moment, încep începuturile de rotație, dar furtuna rămâne dezorganizată și nu prezintă un ochi clar format. Unele depresiuni tropicale se prăbușesc, în timp ce altele se mișcă prin ocean, adunând forță și crescând în intensitate. Centrul Național pentru Uragane nu numește depresiunile tropicale, dar atribuie fiecărui sistem un număr.
Furtună tropicală
Dacă o depresiune tropicală se întărește suficient, devine o furtună tropicală. Furtunile tropicale au vânturi cuprinse între 63 și 117 kilometri pe oră (39 până la 73 mph sau 34 până la 63 noduri) cu rotație organizată. În acest moment, se formează benzi dense de ploaie, iar sistemul de furtuni poate avea o sută de mile peste. În acest stadiu de dezvoltare, NHC oferă sistemului de furtuni un nume dintr-o listă alfabetică pregenerată, iar sistemul va purta acest nume până când se va disipa.
Uragan
Odată ce o furtună tropicală generează vânturi susținute de peste 119 kilometri pe oră (74 mph sau 64 de noduri), devine un uragan de categoria 1 pe scara de uragan Saffir-Simpson. Aceste furtuni prezintă benzi puternice de ploaie, rotație bine definită și un ochi central, un loc calm în centrul furtunii. Dacă furtuna atinge 179 de kilometri pe oră (111 mph sau 96 de noduri) sau o furtună de categoria 3, NHC o clasifică ca un uragan major. Cele mai puternice furtuni ajung la categoria 5, cu vânturi susținute de peste 249 de kilometri pe oră (155 mph sau 135 noduri). Uraganele încep să-și piardă intensitatea odată ce au aterizat sau când întâlnesc anumite condiții meteorologice și Serviciul Meteorologic Național va continua să urmărească și să monitorizeze un sistem până când acesta trece sub puterea depresiunii tropicale și risipeste.