Care este principiul succesiunii fosile?

Fosilele sunt rămășițele unor organisme vii odată, iar majoritatea fosilelor sunt rămășițe ale speciilor dispărute. Deoarece viața pe Pământ s-a schimbat de-a lungul timpului, felurile de fosile găsite în roci de diferite vârste vor diferi, de asemenea. Împreună, aceste concepte formulează principiul succesiunii fosile, cunoscut și sub numele de legea succesiunii faunistice. Stâncile din diferite zone cu aceleași tipuri de fosile provin din aceeași vârstă.

William Smith, topograf englez și inginer civil care lucrează la sfârșitul anilor 1700, este creditat cu descoperirea principiului succesiunii fosilelor. Până în 1796 a observat că straturile erau întotdeauna găsite în aceeași ordine de suprapunere (ordinea în care rocile sunt așezate deasupra unul pe altul) și că fiecare strat, oriunde ar fi fost găsit în regiune, ar putea fi caracterizat prin fosila sa unică conţinut. În curând, Smith a reușit să atribuie oricărei roci purtătoare de fosile poziția sa stratigrafică folosind cunoștințele pe care le-a dobândit din studiul anterior.

Smith nu a subdivizat succesiunile rocilor numai pe baza fosilelor. El a definit și a numit mai întâi unități în funcție de litologia lor. Litologia se referă la caracteristicile fizice ale unei roci, cum ar fi culoarea, mineralogia și mărimea bobului. Apoi, a colectat și a studiat fosilele din interior. Abia aproximativ 15 ani mai târziu, unitățile de rocă vor fi identificate numai pe baza fosilelor.

Straturile purtătoare de fosile apar într-o ordine determinată și determinabilă (pe verticală) care poate fi identificată pe o arie largă (pe orizontală). Rocile formate într-un anumit interval de timp pot fi identificate prin conținutul lor unic de fosile și se pot distinge de rocile formate în alte momente. De exemplu, un Neanderthal fosilizat nu va fi găsit niciodată în aceleași straturi ca un os de dinozaur fosilizat, deoarece au trăit în perioade geologice diferite, separate de milioane de ani.

Principiul succesiunii fosilelor este principiul fundamental al biostratigrafiei. Biostratigrafia este caracterizarea și corelarea unităților de rocă pe baza conținutului lor de fosile.

Legea succesiunii faunistice permite geologilor să dateze stâncile pe care le studiază. Fosilele prezente într-o unitate de rocă pot oferi instrumente foarte utile pentru datarea precisă. Unele specii au existat doar pentru perioade scurte și bine cunoscute din istoria Pământului - fosilele lor, numite fosile index, sunt deosebit de utile.

Folosind principiul succesiunii fosile, se poate determina succesiunea stratigrafică. Succesiunea stratigrafică este ordinea în care au fost depuse unități de rocă în timp. Combinând ansambluri fosile unice și caracteristici litologice, un geolog poate diviza straturi de rocă într-o zonă în unități mapabile, precum și să înțeleagă mai bine istoria complexă a Pământ.