Fosilele sunt fundamentul pentru înțelegerea oamenilor de știință a istoriei Pământului și a întregii vieți de pe el. Tot ceea ce oamenii știu despre dinozauri, specii anterioare de hominide și toate celelalte specii dispărute au început cu descoperirea fosilelor. O mare parte din ceea ce înțeleg antropologii despre migrația umană timpurie provine din fosile. Cunoașterea oamenilor de știință despre extincțiile în masă și capacitatea lor de a face predicții despre viitorul planetei se bazează în mare parte pe fosile. În timp ce imaginea predominantă a fosilelor este un paleontolog care sapă cu grijă un schelet masiv de dinozaur într-un deșert îndepărtat, există mai multe tipuri diferite de fosile și împreună formează o imagine clară despre viața de pe Pământ înainte ca oamenii moderni să ajungă fi.
Fosile pietrificate
Petrificarea, cunoscută și sub numele de permineralizare, este procesul prin care celulele de înaltă materialele organice poroase precum oasele, nucile și lemnul sunt înlocuite treptat în timp cu minerale. Acest proces se întâmplă în situații precum erupțiile vulcanice. Când un copac sau un animal este îngropat atât de brusc încât nu are șansa să putrezească sau să fie mâncat de un prădător, cenușa și căldura transformă organismul în piatră, păstrându-l timp de milenii. Fosilele pietrificate sunt cele pe care majoritatea oamenilor tind să le considere fosile, deoarece sunt mari și dure și constau în cea mai mare parte din oasele găsite în săpăturile arheologice. Fosilele pietrificate sunt cele mai comune fosile și au oferit paleontologilor o mulțime de informații despre speciile preistorice, inclusiv dinozaurii.
Fosile de carbon
Spre deosebire de fosilele pietrificate, fosilele de carbon sunt delicate și păstrează viața în detalii fine, inclusiv țesutul moale al plantelor și animalelor. Insectele și peștii care au căzut pe fundul corpurilor de apă sunt prinși acolo de straturi de sedimente, cum ar fi cenușa dintr-o erupție vulcanică care îi protejează împotriva consumului sau descompunerii. De-a lungul a milioane de ani, mai multe straturi de sediment cad peste ele, iar timpul scurs și greutatea straturilor în creștere comprimă cenușa sau alt material într-o rocă numită șist. Insectele și peștii se dezintegrează în acest timp. Toate ființele vii conțin elementul carbon, iar carbonul rămâne în șist, lăsând un strat subțire, dar detaliat pe piatră. În unele fosile de carbon, sunt vizibile segmentele corpului unei insecte, modelele de pe aripile unui fluture sau venele dintr-o frunză.
Fosile turnate și turnate
Fosilelor de mucegai le lipsește multe detalii despre fosilele de carbon. Acestea tind să apară la animale cu părți dure ale corpului, cum ar fi exoscheletele, dinții sau cochilii. Organismul este prins într-o rocă poroasă, sedimentară, unde apa curge prin ea și dizolvă țesutul moale al corpului. În timp, se formează o matriță. O matriță interioară s-ar putea întâmpla cu o fosilă care are o cavitate goală, ca o cochilie. Sedimentele se umple și se întăresc în interiorul cochiliei, în timp ce cochilia se dizolvă în timp. Contururile interioare ale cochiliei sunt lăsate pe sedimentul care a umplut interiorul. O mucegai exterior se întâmplă în mod similar, dar sedimentul se întărește în jurul părților dure ale corpului, care se dizolvă și lasă o cavitate goală unde a fost odinioară organismul.
Oamenii de știință care dau peste fosile de mucegai rămân cu un spațiu negativ care reprezintă animalul care a fost cândva acolo. Distribuția vine în imagine fie în mod natural, fie sintetic. În unele cazuri, natura creează o distribuție a părții animalului sau a corpului prin depunerea mineralelor în spațiile goale lăsate de fosila mucegaiului. Dacă acest lucru nu se întâmplă, paleontologii pot crea o piesă sintetică folosind latex sau tencuială din Paris. Ei folosesc acest lucru pentru a obține un sens al contururilor, dimensiunii și altor detalii ale animalului care a creat fosila.
Fosile True-Form
Fosilele în formă adevărată sunt organisme care sunt păstrate în întregime în forma lor naturală. Acest lucru se poate întâmpla în câteva moduri, dar implică de obicei ca organismul să fie prins și conservat. Chihlimbarul este rășina dintr-un copac de conifere din perioada terțiară timpurie. Insectele cad în rășina copacului și rămân blocate acolo datorită lipiciului său. În timp, mai multă rășină cade deasupra lor. De-a lungul a milioane de ani, rășina se întărește și își schimbă structura moleculară într-un proces numit polimerizare până când devine chihlimbar. Încadrarea în rășina de întărire protejează insecta fosilizată de eliminatori și descompuneri.
Desecarea este un alt tip de fosilă în formă adevărată. Se mai numește mumificare. Unele animale s-au târât în peșterile din deșerturile sud-vestice ale Americii de Nord în timpul erei glaciare și au murit. Corpurile lor au fost uscate de aerul deșertului și au fost păstrate perfect mii de ani. Rămășițele mumificate sunt atât de bine conservate încât culoarea părului și îmbrăcămintea sunt încă vizibile, dar aceste fosile se destramă adesea la cea mai mică atingere.
Congelarea este unul dintre cele mai bine conservate procese de fosilizare. Țesuturile moi ale organismului rămân în întregime intacte. Circumstanța care duce la o fosilă înghețată este adesea prinderea bruscă a unui animal într-o locație care îngheță. Acest lucru nu a fost neobișnuit pentru mamiferele mari din Siberia și Alaska în epoca de gheață târzie, în special pentru mamuții de lână.
