Lichenii sunt compuși din două specii diferite, dar funcționează ca una singură. Acestea constau dintr-o ciupercă și alge, care locuiesc împreună în o relație simbiotică unde ciuperca este organismul dominant. Algele sunt fie alge verzi, fie alge albastre-verzi, cunoscute sub numele de cianobacterii. Algele produc carbohidrați prin fotosinteză, care servesc drept hrană pentru ciupercă, în timp ce ciuperca protejează fizic algele și îi oferă umezeală. Lichenii pot locui într-o gamă largă de locații și climat - de la regiunile polare la tropice. Se formează pe suprafețe netulburate, cum ar fi roci și scoarță de copac. Lichenii vin sub diferite forme, dar toate au nevoie de aer curat și majoritatea au efecte benefice asupra ecosistemului.
Tipuri majore de licheni
Principalele tipuri de licheni sunt crustoză, folioză și fruticoză. Lichenii de crustoză formează cruste peste roci, sol, trunchiuri de copaci sau șindrilă. De obicei sunt verzui-cenușii, dar pot fi și galbene sau roșii. Lichenii de crustoză se atașează ferm la suprafața lor, formând pete aspre. Lichenii folioși sunt plăti, dar au forme complicate, denivelate sau cu frunze. Ele cresc în straturi cu suprafețe superioare și inferioare distincte. Lichenii fruticoși sunt asemănători părului sau arbuști și adesea se găsesc agățați de copaci. Sunt pandantive sau verticale, fără suprafețe superioare și inferioare distincte.
Lichenii contribuie la formarea solului
Lichenii prosperă în locuri neperturbate în care nimic altceva nu va crește. Ele cresc pe pietre, sol sterp și scoarța copacilor morți sau vii. Lichenii nu sunt paraziți când cresc pe copaci, ci doar folosesc coaja de copac ca casă. Îmbogățesc solul prin prinderea apei, a prafului și a nămolului. Când lichenii mor, contribuie cu materie organică la sol, îmbunătățind solul astfel încât alte plante să poată crește acolo.
Lichenii Fix Azot
Datorită asocierii lor cu alge, lichenii sunt capabili să transforme azotul din aer în nitrați, de care au nevoie pentru creșterea lor. Conversia azotului atmosferic are impact asupra ecosistemului, deoarece atunci când plouă, nitrații sunt levigați din licheni pentru a fi folosiți de plantele din sol din apropiere.
Lichenii au nevoie de aer curat
Deși lichenii sunt duri și pot supraviețui în climă extremă, inclusiv căldură extremă, frig și secetă, sunt sensibili la poluarea aerului. Deoarece lichenii sunt atât de sensibili la poluare, unii oameni de știință le folosesc pentru a evalua poluarea aerului provenită de la uzine industriale și zone urbane. Lichenii absorb totul din aer, inclusiv dioxidul de carbon și metalele grele. Oamenii de știință pot extrage compușii toxici din licheni și pot determina nivelul de poluare a aerului într-o zonă dată. Moartea lichenilor într-un loc este un semn de avertizare timpurie a poluării dăunătoare.