La fel ca toate organismele vii, plantele necesită energie sub formă chimică, astfel încât să poată crește și îndeplini funcțiile de bază ale vieții. Plantele produc, depozitează și ard carbohidrați sub formă de zahăr pentru a-și furniza energie.
Fotosinteză
Oamenii și animalele își obțin energia consumând alimente care conțin carbohidrați. Plantele, pe de altă parte, își sintetizează proprii carbohidrați. Fiecare celulă verde conține mașini pentru recoltarea energiei luminoase și utilizarea acesteia pentru a sparge dioxidul de carbon și apa. Reorganizarea acestor molecule are ca rezultat glucoza, un carbohidrat.
Respirație celulară
La fel ca alte organisme, plantele stochează carbohidrații și îi ard pentru energie. Acest proces, numit respirație celulară, descompune moleculele de carbohidrați produse în timpul fotosintezei, eliberând energie pentru a alimenta procesele de viață ale plantei.
Sursa de hrana
Diferența considerabilă în modul în care plantele și animalele generează energie este semnificativă pentru toată viața de pe Pământ. Fără plante, energia abundentă care bate de la soare ar rămâne nefolosită. Când plantele produc zaharuri din lumina soarelui, ele pun acești carbohidrați la dispoziția organismelor care consumă plantele ca hrană. Aceasta constituie baza rețelelor alimentare ale planetei.