O fosilă este dovada fizică a oricărei plante sau creaturi care a trăit cândva pe Pământ. Poate fi o rămășiță reală, cum ar fi oasele sau frunzele, sau rezultatul activității, cum ar fi urmele de picioare. O fosilă conservată, cunoscută și sub denumirea de „fosilă de formă adevărată”, este una care rămâne intactă sau aproape intactă din cauza metodei în care a fost fosilizată. Fosilele conservate sunt rare; majoritatea fosilelor suferă daune cauzate de intemperii și sedimentare înainte de a fi descoperite.
Epoca unui fosil
Termenul „fosilă” se aplică în general descoperirilor de forme de viață anterioare care datează de cel puțin câteva mii de ani. Potrivit grupului de cercetare paleobotanică, cele mai vechi fosile înregistrate au o vechime de aproape 3,5 miliarde de ani. Sunt microfosile din familia algelor. Fosilele formelor de viață complexe, multi-celulare datează de 600 de milioane de ani.
Conservarea cu modificarea
Cele două tipuri principale de conservare a fosilelor sunt cele dezvoltate de-a lungul timpului cu modificări și cele fără efectele alterării. Conservarea fosilelor cu modificări este mai frecventă. Forma de viață originală este transformată parțial sau complet în material nou. Aceasta include pietrificarea, carbonizarea sau recristalizarea materiei organice originale. Un alt exemplu de modificare este înlocuirea. Atunci, partea dificilă a formei de viață este înlocuită cu un mineral nou. De exemplu, lemnul pietrificat provine dintr-un copac în care lemnul este înlocuit în întregime cu silice.
Conservarea fără modificări
Conservarea fosilelor fără modificări înseamnă că starea materiei organice originale rămâne neschimbată. Fosilele descoperite de obicei intacte includ oase, scoici și dinți. Un proces care are ca rezultat păstrarea intactă a fosilelor se numește Chihlimbar. Materia organică, cum ar fi o insectă, este înconjurată de o rășină naturală a copacului care se întărește în jurul obiectului care o păstrează. Gheața păstrează și animale și plante. Mamutul lânos, dispărut de mii de ani, a fost găsit bine conservat în ghețarii siberieni. Alte fosile conservate sunt descoperite în gropile de gudron unde petrolul lipicios este creditat cu prevenirea decăderii.
Importanța fosilelor
Fosilele sunt piese valoroase ale unui puzzle universal care permit paleontologilor și altor oameni de știință să învețe despre organismele biologice care au existat într-o perioadă de timp anterioară a noastră. Înțelegerea vieții antice și a mediului în care a existat ajută la explicarea schimbărilor climatice, modul în care viața se adaptează și se prăbușește și schimbările geologice și geografice.