Insectele sunt cei mai de succes, răspândiți și prolifici membri ai regnului animal. Sunt membri ai filumului Arthropoda, care include și arahnide, centipedi și crustacee. Toți artropodele sunt nevertebrate cu exoscheletele și membrele articulate. Două trăsături proeminente disting insectele de alte artropode și de toate celelalte animale: au corpuri împărțite în trei segmente, cap, torace și abdomen și au șase picioare articulate. Alte caracteristici comune ale insectelor includ ochi compuși, aripi, antene și cicluri de viață în mai multe etape.
Ciclu de viață
Insectele trăiesc cicluri de viață complexe și multe suferă metamorfoză completă. Speciile de insecte care suferă metamorfoză completă trec prin stadiile de ou, larvă și pupă înainte de a ajunge la maturitate. Larva care iese din ou poate arăta foarte diferit de insecta matură. O omidă are mai mult de șase picioare și mai multe segmente ale corpului și nu pare deloc o insectă, dar este încă clasificat ca atare, deoarece fluturele adult are șase picioare și unul cu trei segmente corp.
Cap
O pereche de ochi compuși, două antene și părți exterioare ale gurii caracterizează capul unei insecte tipice. Un ochi compus este un grup de unități sensibile la lumină care se repetă, fiecare unitate funcționând ca un receptor vizual independent. Părțile bucale specializate reflectă adaptări specifice dietei insectei. Un fluture se hrănește cu nectar printr-un tub lung, în timp ce o lăcustă folosește mandibule segmentate pentru a ține și rupe frunzele, iar un țânțar străpunge carnea cu un apendice asemănător acului. Antenele, de asemenea, sunt diverse ca formă și funcție. Majoritatea insectelor le folosesc pentru a detecta mirosul și umezeala.
Torace
Această secțiune mijlocie a corpului poartă picioarele și, pe insectele zburătoare, aripile. O insectă respiră prin găuri mici de pe partea toracelui numite spiraculi toracici. Picioarele sunt larg adaptate pentru a îndeplini diferite funcții la diferite specii de insecte. Acestea pot fi utilizate pentru trezire, sărituri, înot, apucare, săpare și într-o varietate de alte moduri. Majoritatea insectelor au una sau două perechi de aripi, adesea sub un capac protector.
Abdomen
Această secțiune posterioară, de obicei alungită, găzduiește tractul digestiv al insectei și o serie de alte organe specializate. Spiraculele utilizate pentru respirație curg de ambele părți, iar anusul și organele de reproducere se află chiar în spatele abdomenului. Abdomenul unor insecte, cum ar fi perucele urechii, se termină într-o pereche de ciupitori defensivi. Alții, cum ar fi albinele, furnicile și viespile, au înțepături veninoase. Abdomenul este adesea moale și acoperit de segmente exoscheletice telescopice care permit expansiunea și contracția musculară.