Rechinul balenă este cel mai mare pește din lume și poate avea o lungime de peste 40 de picioare. Se găsesc în mările calde din întreaga lume. Sunt o specie docilă care se hrănește cu plancton și alte creaturi marine mici. Oamenii de știință nu sunt tocmai siguri ce s-ar întâmpla dacă ar dispărea.
Descriere
Rechinii-balenă au corpuri raționalizate, capete turtite, branhii mari și o gură largă lângă partea din față a botului. Pielea lor variază între gri și maro și prezintă pete albe și dungi palide în model asemănător cu șahul. Stomacul lor este alb. Cele două aripioare dorsale ale acestora sunt situate în apropierea părții din spate a unui corp lung care se termină în înotătoare caudală sau coadă împărțită în doi lobi.
Distribuție și habitat
Rechinii-balenă preferă apa caldă între 68,9 grade și 86 de grade Fahrenheit. Se găsesc în majoritatea mărilor temperate tropicale și calde ale lumii, cu excepția Mediteranei. Se găsesc în Oceanul Pacific din Chile până în California, din Japonia în Australia și în largul coastei Hawaii. În Atlantic, se găsesc din New York până în Brazilia și din Golful Guineei până în Senegal, Africa. În regiunea Oceanului Indian, acestea se găsesc de la Marea Roșie până la Golful Arabiei.
Hrănire
Deși sunt cei mai mari pești din lume, rechinii balenă se hrănesc cu animale și plante minuscule, inclusiv plancton, crustacei mici, ton și calamar. Un filtru de rechin balenă se hrănește deschizându-și gura, împingându-și fălcile și aspirând apa. Rechinul balenă îl închide apoi gura și lasă apa să treacă prin branhii. Între deschiderea gurii și deschiderea branhiilor, animalele mici sunt prinse de structura asemănătoare sitei formată de solzii asemănători dinților din gură numiți denticuli.
Web alimentar
Rechinii sunt prădători de nivel superior sau prădători care nu au alți prădători proprii. Oamenii de știință au observat că atunci când prădătorii de nivel superior sunt pierduți dintr-un ecosistem, populația animalelor de pradă ale prădătorului se umflă rapid. Populația devine uneori atât de mare încât animalele de pradă își consumă în curând aprovizionarea cu alimente. Este foarte dificil să efectuați cercetări cu privire la rolul rechinului în ecosistem, astfel încât oamenii de știință nu sunt siguri ce s-ar întâmpla dacă rechinii ar dispărea. Cu toate acestea, oamenii de știință teoretizează că, dacă marele alb ar dispărea, ar putea exista o creștere a focilor, a leilor de mare și a balenelor mici. Dacă rechinul balenă se stinge, ar putea exista o creștere a planctonului. Cu toate acestea, planctonul este consumat și de mai multe specii de balene.