Precipitațiile scăzute și ratele ridicate de evaporare în peisajele deșertului se combină pentru a forma un mediu foarte uscat sau arid. Deșerturile primesc cea mai mare parte a precipitațiilor lor anuale într-un singur sezon, astfel încât biota deșertului trebuie să suporte perioade lungi de secetă. Cu toate acestea, mediile de deșert nu sunt întotdeauna fierbinți. Deșerturile pot fi găsite la altitudini mari și în regiunile polare, unde apa este înghețată în cea mai mare parte a anului. Deșerturile găzduiesc o gamă surprinzător de diversă de plante și animale, ale căror adaptări fizice, fiziologice și comportamentale îi ajută să facă față condițiilor dure.
Plantele conservă apa
Conservarea apei este vitală pentru supraviețuirea în deșert. Plantele deșertice conservă apa prin minimizarea pierderilor de apă prin suprafața frunzelor. Mulți au capacitatea de a închide porii frunzelor, numite stomate, prin care se schimbă gazul și apa, în condiții de secetă. Plantele deșertului pot fotosinteza chiar și noaptea, astfel încât stomatele să nu fie deschise în timpul căldurii zilei. Multe plante deșertice, cum ar fi tufișurile fragile, își reduc temperatura frunzelor reflectând lumina soarelui cu o acoperire groasă de fire de păr. Frunzele mici sunt un alt mod de a reduce pierderile de apă. Unul dintre cele mai bune exemple de plante cu frunze mici este cactusul, care și-a redus frunzele la vârfuri. Unele plante din deșert stochează, de asemenea, apă. Acestea includ plante suculente, cum ar fi:
- becuri
- rizomi
Plante anuale de deșert
O strategie comună de evitare a secetei adoptată de plantele din deșert este ciclul anual de viață. Plantele anuale germinează și cresc în timpul sezonului ploios. Când pământul se usucă, anuale produc semințe și apoi mor. Semințele stau latente în sol în sezonul uscat. Anualele includ multe specii de ierburi și flori sălbatice. Plantele anuale cresc adesea sub arbuști de deșert, care oferă umbră și atrag apă la suprafață, unde poate fi accesată de anuale cu rădăcini superficiale. Arbuștii cu frunze spinoase protejează anuale de pășunatul animalelor.
Comportamentul animalelor
Animalele din deșert au dezvoltat comportamente care ajută la reglarea temperaturii corpului și la reducerea pierderilor de apă din organism. Vizuinele subterane izolează animalele atât de căldură, cât și de frig. În deșerturile reci, multe mamifere se înghesuie în vizuini noaptea pentru a împărtăși căldura corpului. Animalele mai mari, cum ar fi zebrele și leii, sunt prea mari pentru a se potrivi în vizuini. În deșertele fierbinți, unii sapă goluri, astfel încât să se poată întinde pe pământ mai rece sub suprafață. Aproape toate animalele se vor adăposti de soare în cea mai fierbinte parte a zilei, dacă este disponibilă umbră. Coyote, bobcats, veverițe antilope și șobolani cangur, împreună cu multe alte animale din deșert, sunt cele mai active noaptea când aerul este rece.
Adaptarea fizică a animalelor din deșert
Animalele din deșert sunt adaptate fizic și fiziologic la ecosistemul deșertului. O adaptare a orixului arab, la fel ca multe animale care trăiesc departe de apă, este de a obține cea mai mare parte a apei de care au nevoie din hrana lor. Se poate produce apă suplimentară atunci când alimentele și grăsimile corporale sunt metabolizate de celulele corpului, un proces cunoscut sub numele de respirație celulară. Cocoașa cămilei conține grăsime stocată care poate fi utilizată ca sursă de apă în călătorii lungi. Păsările, insectele și reptilele sunt capabile să conserve apa prin eliminarea deșeurilor foarte concentrate, numite acid uric. Multe animale din deșert, cum ar fi crabii, girafele, struții și vulpile din deșert, măresc suprafața disponibilă pentru pierderea de căldură cu urechi mari și gâturi și picioare lungi. Părul și penele animalelor din deșert, care se găsesc în straturi groase la animale precum cămilele, oile din deșert și struții, se pot izola atât împotriva căldurii, cât și a frigului. Transpirația și gâfâitul, adaptările deșertului cunoscute sub numele de răcire prin evaporare, ajută multe mamifere mari să accelereze pierderile de căldură.