Paraziți în pădurea tropicală

Pădurile tropicale acoperă aproximativ 5% din suprafața pământului, dar adăpostesc aproximativ jumătate din speciile de plante și animale din lume. Oamenii de știință au reușit să investigheze doar o fracțiune din diversele entități existente în pădurile tropicale și grupurile ecologiste încearcă activ să oprească distrugerea acestor habitate, înainte ca speciile mai nedescoperite să fie pierdut pentru totdeauna. Pădurile tropicale sunt pline de plante care cresc pe alte plante, cum ar fi paraziții.

Unii paraziți trăiesc din sângele sau țesuturile unei gazde. Alții par să preia controlul asupra funcțiilor biologice sau neurologice ale gazdei. Spre deosebire de relațiile simbiotice, unde ambele specii beneficiază de relație, relațiile parazitare sunt unilaterale, fără beneficii aparente pentru gazdă. Mulți paraziți sunt mortali pentru gazdele lor, în timp ce alții sunt relativ benigni. Oamenii de știință din cercetare încearcă să stabilească dacă parazitul încurajează efectiv gazda să evolueze și, în anumite privințe, beneficiază de fapt specia gazdă.

David Huge, profesor asistent de entomologie la Universitatea de Stat din Pennsylvania, a găsit patru tipuri de ciuperci paraziți aparținând familiei Ophiocordyceps unilateralis din zona Zona da Mata a ploii braziliene păduri. Acești ciuperci atacă furnicile de tâmplar și par să le transforme în zombi. Specii similare de ciuperci lansează atacuri asupra furnicilor din Indonezia și Australia.

Cea mai mare floare din lume, Rafflesia arnoldii, este de fapt un parazit care trăiește în interiorul gazdei sale, o plantă lemnoasă din familia strugurilor. Rafflesia se găsește în Sumatra și Borneo, în Asia de Sud-Est. Potrivit lui Steve Davis de la Royal Botanic Gardens, acest parazit rar este dezvăluit doar atunci când mugurii săi străpung scoarța gazdei. Floarea are un diametru de 2 picioare, iar muștele carotei o polenizează; muștele sunt atrase de mirosul fetid care i-a adus lui Rafflesia numele de „floare de cadavru”. Această floare este apreciată pentru utilizările sale medicinale.

S-a constatat că furnicile despre care se credea că sunt prădători într-o relație simbiotică cu o altă clasă de insecte, care parazitează copacii în ploaie pădurile din Peru și Brunei, potrivit Diane Davidson, profesor de biologie la Universitatea din Utah și autor al unui studiu asupra furnicilor din baldachinul ploii păduri. Furnicile se hrănesc cu „mieră” produsă de insecte solzi și sugeți, care aspiră sucurile din plantele și copacii gazdă. Furnicile protejează paraziții de insectele și păsările răpitoare.