Marea majoritate a activității vulcanice are loc în cazul în care plăcile tectonice se ciocnesc, numite limite convergente sau se răspândesc, numite limite divergente. Cu toate acestea, există o clasă specială de vulcani care se formează în plăci. Acești vulcani între plăci sunt cunoscuți sub numele de vulcani hotspot. Vulcanii hotspot care se formează sub plăci continentale sunt numiți super vulcani, reprezentând cei mai puternici și violenți vulcani de pe Pământ.
Vulcani Hotspot
Spre deosebire de vulcanii asociați cu limitele plăcilor, punctului fierbinte sau interplăcii, vulcanii se află în plăcile tectonice. Acestea sunt alimentate de surse localizate de energie termică ridicată cunoscute sub numele de panouri termice. Aceste pene de rocă topită, numite magmă, se ridică din astenosfera inferioară. Sunt mult mai fierbinți decât roca tipică litosferică. Această magmă topește zona înconjurătoare a scoarței, creând camere de magmă și, dacă magma ajunge la suprafață, vulcani hotspot. Pe măsură ce placa se deplasează peste hotspot, se formează o secvență de vulcani. Urmărirea secvenței, de la cea mai veche la cea mai nouă, identifică atât locația hotspotului, cât și mișcarea relativă a plăcii tectonice de deasupra acestuia.
Vulcani hotspot interoceanici
Punctele fierbinți interoceanice se formează sub plăcile oceanice. Magma care se formează în aceste camere magmatice este de natură bazaltică, având o viscozitate scăzută și un conținut scăzut de apă. Acest tip de magmă produce în primul rând fluxuri de lavă foarte fluide. Presiunea nu tinde să se acumuleze în camerele de magmă interoceanice; mai degrabă, vulcanii lor corespunzători tind să curgă continuu lava curgătoare. Acest proces produce vulcani scut, cu laturi largi, înclinate ușor. Mauna Loa și Kilauea pe lanțul insulei Hawaii sunt exemple de vulcani hotspot interoceanici.
Vulcani hotspot inter-continentali
Punctele fierbinți intercontinentale se formează sub plăci continentale. Topirea crustei continentale produce o compoziție de magmă foarte diferită, una foarte naturală și felsică. Presiunea se creează în aceste camere magmatice până când crusta se rupe peste cameră. Această fracturare eliberează instantaneu presiunea, permițând gazului prins în magmă să se extindă rapid. Această expansiune rapidă are ca rezultat o erupție mare, violentă și explozivă. Pe măsură ce camera se golește rapid, suprafața peste cameră se prăbușește, formând o caldare mare, asemănătoare unui bol. Vulcanii hotspot intercontinentali sunt cunoscuți ca super vulcani, deoarece produc cele mai mari erupții vulcanice. Super vulcanul Yellowstone este un exemplu de vulcan inter-continental, hotspot.
Rezultate ale erupțiilor super-vulcanice
Când erupți super-vulcani intercontinentali, ei produc fluxuri piroclastice care se pot extinde cu sute de mile și scoate cantități masive de material care pot acoperi întregul Pământ într-o cantitate măsurabilă de frasin. Această ejecție mare duce, de asemenea, la o cantitate mare de material suspendat în atmosferă, producând răcire globală. Craterul de pe muntele Sf. Elena este de 2 mile pătrate; cu toate acestea, caldera super-vulcanului Yellowstone are 1.500 de mile pătrate. Cea mai recentă erupție Yellowstone, în urmă cu 640.000 de ani, a evacuat 250 de mile cubice de material, de aproximativ 8.000 de ori mai mult decât erupția din 1980 a Muntelui Sf. Elena. Erupția Yellowstone de acum 2,1 milioane de ani a expulzat 588 mile cubice de material, de aproape 20.000 de ori față de erupția Muntelui St. Helens din 1980.