Tundra este una dintre cele mai reci regiuni de pe planetă, cu o temperatură medie de 16 grade Fahrenheit. Mai mulți factori cheie îi ajută pe geologi și ecologiști să determine condițiile unei tundre. Sistemul Koppen clasifică o tundră ca Dfc. „D” se referă la climatul înzăpezit al tundrei. "F" înseamnă precipitații suficiente pe tot parcursul anului, iar "c" indică faptul că mai puțin de patru luni au temperaturi medii peste 50 de grade Fahrenheit sau 1 grad pe scara Celsius. Precipitațiile sunt rare și în principal zăpadă, cu cel mult 18 inci pe an. Există tundre în nordul Europei, Rusia, părți din Alaska și nordul Canadei - toate în apropierea cercului polar polar.
Se formează o tundră deoarece zona preia mai mult dioxid de carbon decât produce. Tundra este una dintre cele trei chiuvete majore de dioxid de carbon ale Pământului. Plantele indigene din regiunea tundrei nu suferă un ciclu fotosintetic regulat. Ei absorb oxigenul în lunile scurte de vară, dar îngheață rapid în timpul iernii și prind în dioxid de carbon. În mod normal, plantele degajă dioxid de carbon atunci când se descompun, dar în tundră suferă un fenomen numit permafrost. Oamenii de știință au descoperit plante vechi de o mie de ani înghețate în permafrostul tundrei.
Latitudinea nordică și clima neobișnuit de rece creează structura unică a solului tundrei. Permafrostul este un strat de sol al Pământului care îngheață tot anul. Animalele din regiunile tundrei sunt împiedicate să intre în suprafață, așa cum fac multe alte specii în climă mai caldă. Permafrostul acționează ca o barieră, oferind niciun adăpost împotriva vânturilor și temperaturilor dure. Doar o porțiune din solul vegetal se dezgheță în timpul lunilor de vară, iar solul inferior rămâne biologic inactiv.
Mai multe plante și animale s-au adaptat tundrei și condițiilor sale dure. Plantele de pernă, cum ar fi mușchiul, pajiștile și lichenul, cresc în depresiuni calde de roci, unde există adăpost de vânturile dure. Acest lucru creează un etaj inferior umed, acoperit cu mlaștini și lacuri mlăștinoase. Acest lucru face din tundră un mediu bogat în insecte, care susține speciile de țânțari, muște și mușchi. Animalele mai mari, cum ar fi caprele de munte, vulpile și cariboul s-au adaptat să trăiască în pustiul sterp al tundrei.