Cum beneficiază insectele de plantele cu flori?

Plantele cu flori și insectele există adesea în relații reciproc avantajoase. Suntem familiarizați cu ideea că insectele precum albinele sunt esențiale pentru procesele de reproducere a plantelor, dar există și alte modalități prin care plantele pot beneficia de asocierea lor cu insectele. Plantele pot primi hrană, protecție împotriva prădătorilor sau pot primi ajutor pentru condițiile lor de creștere.

Relația dintre plantele cu flori și insecte se întoarce în urmă cu aproximativ 130 de milioane de ani în urmă, când înregistrările fosile indică faptul că au apărut primele plante înflorite. Primele insecte înaripate apăruseră cu 200 de milioane de ani înainte. Potrivit unui articol din 2002 din „National Geographic Magazine” de Michael Klesius, oameni de știință postulează că plantele și insectele cu înflorire timpurie au început să evolueze împreună într-un proces numit co-evoluție. Insectele au ajutat plantele să se reproducă mai eficient, primind în același timp beneficii de hrană și adăpost. Plantele care au fost mai susceptibile de a se reproduce au fost cele care au fost cele mai în măsură să atragă insectele pentru a furniza servicii de polenizare.

Unele plante și insecte specifice au evoluat împreună atât de strâns încât fiecare este complet dependentă de cealaltă. Această co-evoluție extremă se numește mutualism. J. Stein Carter de la Universitatea din Cincinnati ilustrează mutualismul în exemplul său de plantă de yucca și molia de yucca. Planta de yucca a dezvoltat o floare care este modelată astfel încât să poată fi polenizată doar de micuța molie de yucca.

Polenizarea este mecanismul prin care se reproduc plantele cu flori. În interiorul florilor lor, plantele produc ovule și polen, ambele conțin material genetic care trebuie combinat pentru a crea semințe. Semințele au potențialul de a deveni plante mature. Albinele, viespile, fluturii, molii, muștele și chiar unele gândaci pot transporta polenul de la o floare la alta. Pentru florile autopolenizate, insectele mută polenul către părțile florii care au nevoie de el. Unele insecte pot transporta polen pe distanțe mari, ceea ce poate ajuta la răspândirea diversității genetice într-o populație de plante.

Unele insecte oferă protecție plantelor cu flori pe care trăiesc și se hrănesc. Un articol de la Colegiul Marietta descrie relația dintre furnicile de salcâm și acacia. Furnicile primesc hrană și adăpost de copac; în schimb, ucid alte insecte care ar putea mânca salcâmi și chiar descurajează unele erbivore animale să nu mănânce frunzele. În unele medii, furnicile de salcâm vor distruge alte plante care cresc în apropiere, pentru a le oferi salcâmului mai mult spațiu de creștere.

Fermierii cumpără uneori buburuze pentru a ajuta la gestionarea culturilor. În timp ce buburuzele servesc ca polenizatori excelenți, ei mănâncă și afide. Afidele sunt insecte foarte mici care dăunează culturilor alimentare prin sugerea lichidelor din plante care le pot slăbi sau ucide.

Unele plante beneficiază de insecte consumându-le. Aceste plante cu flori neobișnuite trăiesc în zone în care nutriția este redusă. Au evoluat pentru a captura și digera insectele. Aceștia pot folosi culoarea, parfumul și nectarul pentru a-și atrage prada la ei în același mod în care alte plante cu flori atrag polenizatori. Diferența este că plantele insectivore au mecanisme care vor prinde capcanele și vor împiedica apoi insectele să scape.

Plantele cu flori reprezintă aproximativ 70% din populația lumii de plante, cu 235.000 de specii în întreaga lume. Aproape toate alimentele noastre fără carne încep ca plante cu flori, iar majoritatea surselor noastre de carne sunt hrănite cu produsele plantelor cu flori. Beneficiile pe care insectele le oferă plantelor cu flori afectează direct și indirect toată viața de pe planetă.