Ce lucruri nu se vor descompune?

Cu toată atenția pe care a primit-o viața ecologică și durabilă, este surprinzător și șocant să aflăm cât de mult material aruncat în fiecare zi nu se va descompune efectiv niciodată. Unele substanțe nu pot fi reciclate și trebuie aruncate, dar altele, precum sticla, pot fi reciclate, dar deseori nu. O mare parte din știința descompunerii pe termen lung este teoretică în acest moment, deoarece scările de timp necesare pentru o bună colectare a datelor sunt interdictiv de lungi, dar există un consens că anumite lucruri pur și simplu nu descompune.

Sticla poate fi reciclată iar și iar fără pierderi de calitate, dar atunci când este aruncată și aruncată într-un depozit, nu se descompune. Chiar dacă obiectul de sticlă este rupt, se desparte doar în fragmente din ce în ce mai mici. Aceste fragmente, mai ales dacă provin din sticlă modernă, fabricată industrial, nu pierd masă pentru mediu. Microorganismele nu recunosc particulele de sticlă ca alimente, astfel încât structura chimică a sticlei este menținută. În fiecare zi, cantități mari de sticlă sunt aruncate necugetat. Sticla pentru depozitele de deșeuri va rămâne o perioadă de timp uimitoare, fără a se sparge.

Spuma de polistiren, renumită de marca Styrofoam, este utilizată pentru fabricarea izolației industriale, a paharelor de unică folosință și a materialului de ambalare, alături de multe alte utilizări. Spuma de polistiren nu poate fi reciclată, este toxică pentru ardere și are o valoare redusă de reutilizare; este astfel eliminat în cantități uriașe în întreaga lume. Deoarece este similar chimic cu plasticul, acest tip de spumă nu se descompune și își va menține forma timp de mii de ani, cu excepția cazului în care este ruptă fizic.

Materialele plastice, în special pungile de plastic, nu se descompun în depozitele de deșeuri. Pungile de plastic, împreună cu majoritatea celorlalte materiale plastice, sunt fabricate din polietilenă, un polimer creat într-un laborator. Organismele unicelulare care determină descompunerea nu consumă bucăți de polimer chiar și atunci când materialele din jur se descompun activ. Deși materialele plastice nu se descompun din cauza acțiunii microbiene, ele se pot despărți în cele din urmă de lumina ultravioletă a soarelui. Cu toate acestea, deoarece materialele plastice moderne au fost dezvoltate atât de recent, nu se știe exact cât timp ar putea dura lumina soarelui până la degradarea completă a materialelor plastice.

Materialele metalice, precum niturile de fier sau tablele de oțel, se destramă în cele din urmă, dar nu se descompun ca și alte materiale. Bucăți mici de anumite tipuri de metal, cum ar fi cutii de tablă, după aproximativ 100 de ani, vor rugini și se vor desface în atmosferă. Cu toate acestea, bucățile mai mari de metal și metalele care nu sunt susceptibile la rugină nu se degradează. De asemenea, metalul nu este biodegradabil, deoarece microorganismele din depozitele de deșeuri nu consumă particule de metal pentru nutriție.