Fie că se ia în considerare algele aproape invizibile pentru ochi, fie cele care alcătuiesc o pădure de vară înfloritoare, acest organism esențial servește ca parte integrantă a ecosistemelor acvatice.
Algele sunt un grup mare și divers de organisme fotosintetice. Organismele fotosintetice au capacitatea de a transforma lumina soarelui în alimente și energie. Algele nu sunt considerate plante.
Algele sunt sursa supremă de hrană și energie pentru alte organisme din ecosistemele acvatice. Ca producători primari, algele constituie baza rețelei alimentare acvatice.
Algele furnizează, de asemenea, sursa majoră de oxigen altor organisme. În timpul sezonului de creștere, algele pot absorbi și sintetiza substanțele nutritive și pot urmări metalele.
Unele alge sunt simple, unicelulare și microscopice, în timp ce altele sunt complexe, multicelulare și au zeci de metri lungime. Algele pot fi găsite în lacuri, oceane, guri de aerisire fierbinți și izvoare fierbinți lângă vulcani, nisipuri deșertice, zăpadă și gheață.
Algele se găsesc în dosarul fosil încă de acum trei miliarde de ani, datându-și originea în epoca precambriană prolifică.