Vremea ecosistemului pajiștilor

Fie că este vorba de o prerie umedă cu iarbă înaltă în Midwestul american, fie de o savană tropicală de copaci distanțați larg, ecosistemele de pajiști vin sub mai multe forme, dar sunt pretutindeni dominate de ierburi și furbe în loc de lemnoase vegetație. Clima - și condițiile meteo de zi cu zi care o definesc în timp - este un criteriu preeminent pentru dezvoltarea pajiștilor: acestea sunt peisaje definite frecvent de secetă și foc.

•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images

Clima - care reprezintă modelele meteorologice medii pe termen lung ale unei regiuni date - este o variabilă de mediu mai utilă de luat în considerare decât vremea de zi cu zi. Geografii împart lumea în șase tipuri majore de climă cu numeroase subtipuri. Cele mai vaste întinderi de pajiști apar în zone climatice de stepă tropicală-savană și de latitudine medie, cu întinderi mai mici în stepă subtropicală, umed-continentală, subtropicală-deșertică și deșert mediană tărâmuri. În general, pajiștile tind să prospere acolo unde pot domina plantele lemnoase, cum ar fi copacii și arbuștii. Rețelele de rădăcini dense, superficiale ale ierburilor sunt bine adaptate solurilor cu textură fină, cu unele precipitații în sezonul de vegetație și în perioadele secetoase sezoniere; persistă în fața incendiilor, a secetei și a pășunatului intens prin sisteme radiculare și lăstari generativi protejați de țesuturile exterioare moarte. Majoritatea pajiștilor tropicale experimentează între 500 și 1.500 de milimetri (20 și 60 inci) de ploaie anual și temperaturi pe tot parcursul anului între 15 și 35 de grade Celsius (59 până la 95 de grade Fahrenheit); clima de stepă temperată este de obicei mai variabilă pe tot parcursul anului.

•••Anup Shah / Viziune digitală / Getty Images

Multe pajiști tropicale experimentează fluxuri majore de precipitații în timpul anotimpurilor umede și uscate distincte, în mare parte datorită migrația zonei de convergență intertropicală - centura aceea ploioasă din apropierea ecuatorului unde se desfășoară schimburile comerciale combina. Astfel de fluxuri sunt factori de mediu definitori, stimulând, de exemplu, marile migrații anuale ale ungulatelor pe Serengeti și cele sezoniere inundații de pajiști umede în complexe majore de mlaștină, cum ar fi Pantanal în centrul Americii de Sud, Delta Okavango în Botswana și Sudd în Sudul Sudanului. În latitudinile medii, stepele suportă în mod obișnuit patru sezoane complete, care pot fi destul de intense: Deoarece sunt de obicei situate adânc în interiorul și adesea parțial blocat de lanțuri montane, aceste pajiști au un climat cu adevărat continental, puțin moderat de marin influență. În locuri precum nordul Marii Câmpii sau stepa semi-deșertică care înconjoară deșertul Gobi din Asia, acest lucru face ca iernile să fie extrem de reci și verile mai sufocante.

•••Comstock / Comstock / Getty Images

Seceta este o realitate omniprezentă în majoritatea pajiștilor lumii; perioadele secetoase periodice sunt, la urma urmei, parțial ceea ce păstrează stepelurile și savana fără vegetație lemnoasă. Cu toate acestea, ani de secetă pot începe să transforme fundamental o pajiște; linia dintre stepă și adevăratul deșert poate fi una bună. Incendiul este unul dintre cei mai importanți manageri ai acestor ecosisteme, esențial în multe zone pentru a elimina periodic invadarea puieților de copaci și arbusti. În timp ce fulgerul este principala sursă naturală a unor astfel de conflagrații, ecologiștii suspectează multe pajiști, precum cele din vestul Oregonului Valea Willamette, a fost menținută în mod istoric parțial de către indigeni care le-au aprins pentru a păstra deschiderea și a atrage animalele care pășunează o nouă creștere. În absența unor astfel de incendii, preriile Willamette Valley, precum cele din situații similare din întreaga lume, se înghesuie cu copaci; ecosistemul revine din punct de vedere climatic în pădure.

•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images

Vasta întindere a stepei de latitudine medie oferă un bun teren de reproducere pentru furtuni. Pe marile câmpii și câmpiile centrale din America de Nord, aerul rece s-a îndepărtat de Munții Stâncoși și s-a scurs din nordul ciocnirii cu Golful cald și umed sistemelor din Mexic, creând creșa ideală pentru furtuni puternice și, într-o măsură ce nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ, vânturile gigantice numite tornade. În timpul iernii, viscolele - conduse de cicloni extratropicali care se îndepărtează de pe malul stâncilor - asaltă în mod obișnuit Marile Câmpii, în timp ce fronturile reci în mișcare rapidă numite „Blue Northers” pot provoca o scufundare uimitoare, chiar periculoasă, la temperatură cer.