Muntele Sf. Elena este un vulcan activ situat în sudul statului Washington. Cea mai faimoasă erupție din 18 mai 1980 a ucis 57 de oameni, a distrus 250 de case și a provocat pagube în valoare de miliarde de dolari. A fost cel mai distructiv eveniment vulcanic din istoria americană. Din fericire, însă, a existat o mare activitate în lunile dinaintea erupției. Comunitățile din apropiere, precum și restul națiunii, au avut o mulțime de avertismente că va avea loc o erupție majoră.
Preocupări timpurii
În zona Cascade Range, o mică placă continentală, placa Juan de Fuca, împinge sub marginea plăcii nord-americane. Ca urmare, această zonă a coastei a cunoscut cutremure și activitate vulcanică de mii de ani. Muntele Sf. Elena a fost vizibil activ până în 1857, când a fost creată cupola de lavă cunoscută sub numele de Goat Rocks pe partea de nord. În anii 1950, pe măsură ce geologia zonei a devenit mai bine înțeleasă, oamenii de știință și-au dat seama că probabil se pregătea ceva sub suprafață. Studiile publicate în 1975 și 1978 au sugerat cu tărie că vulcanul ar putea erupe înainte de sfârșitul secolului.
Primele amestecări
Începând cu 16 martie 1980, o serie de mici cutremure au avut loc în Cascade. În afară de geologi, puțini oameni au observat. Cu toate acestea, în după-amiaza zilei de 20 martie 1980, un cutremur cu magnitudinea 4,2 a zguduit statul. Activitatea cutremurului a crescut în următoarele câteva zile, împreună cu o scuturare continuă numită „tremur vulcanic”. Geologii văd acest lucru ca pe un semn al magmei care se mișcă sub vulcan. În cele din urmă, o mare explozie a fost văzută la vârf. Acest lucru a creat un nou crater și a suflat cenușă pe o zonă largă. Muntele a evacuat abur și alte materiale până pe 21 aprilie.
Scurtă recuperare
Erupțiile s-au oprit în mare parte între 21 aprilie și 16 mai. În acest timp, însă, cutremurele au continuat; și, cel mai dramatic, fața nordică a muntelui a început să se umfle vizibil. Această „umflătură” a crescut rapid timp de câteva săptămâni. Până la jumătatea lunii mai, anumite părți ale feței nordice erau cu 450 de picioare mai mari decât înainte de începerea activității. La un moment dat, umflătura a crescut cu o viteză de 5 picioare pe zi. Presiunea enormă a magmei din interiorul muntelui o distrugea literalmente. Căldura a topit gheața de pe munte în pâraie, iar apa subterană a fiert în unele locuri. În acest moment, cea mai mare parte a țării era conștientă că o erupție majoră ar putea fi aproape și mulți oameni au monitorizat situația în programele de știri naționale.
Catastrofă
La ora 19:00, pe 18 mai, un geolog a transmis prin radio un set de măsurători cu laser ale feței nordice. Nimic nu părea să se fi schimbat. Cu toate acestea, la 8:32 a.m., un cutremur cu magnitudinea 5,1 la o milă sub munte a provocat prăbușirea bombei instabile. În câteva secunde, întreaga parte nordică a vulcanului a căzut într-o alunecare de teren masivă, expunând magma în centrul său și eliberând presiunea. Muntele Sf. Elena a izbucnit cu o explozie enormă de piatră și cenușă care s-a extins cu aproape viteza sunetului. În total, erupția a devastat peste 200 de mile pătrate și a aruncat cenușă pe o mare parte din nord-vestul Statelor Unite.