Rețelele alimentare și lanțurile alimentare ilustrează relațiile dintre diferitele organisme dintr-un ecosistem indicând „cine mănâncă cine”. În o schemă care apare de obicei ca o piramidă, organismele sunt împărțite în funcție de nivelul lor trofic sau de nivelul consumatorului ocupa. Aceste piramide ilustrează mișcarea energiei de la baza largă a producătorilor din partea de jos prin numărul scăzut de consumatori până la vârful piramidei. Pânzele alimentare ilustrează aceleași informații, dar folosesc linii pentru a conecta fiecare consumator la ceea ce mănâncă.
Consumatorii primari
Consumatorii de primul nivel, cunoscuți și sub numele de consumatori primari, mănâncă producători precum plante, alge și bacterii. Producătorii cuprind primul nivel trofic. Ierbivorii, consumatorii de primul nivel, ocupă al doilea nivel trofic. Consumatorii de primul nivel nu mănâncă alți consumatori, ci doar plante sau alți producători. Mărimea fizică a consumatorilor de primul nivel variază foarte mult, variind de la micul zooplancton la elefanți, iar toți consumatorii de primul nivel mănâncă doar producători.
Consumatori de nivel superior
Consumatorii secundari sau de nivelul doi consumă consumatori primari. Consumatorii de nivel terțiar sau al treilea consumă consumatori de nivel inferior și sunt uneori numiți consumatori finali. Unii consumatori secundari și terțiari mănâncă plante, precum și consumatori de nivel inferior, făcându-i omnivori. Oamenii sunt un bun exemplu de consumatori omnivori de nivel superior; mâncăm producători primari (plante), precum și alți consumatori (animale).
Tendințe și diferențe generale
Într-o rețea alimentară, energia totală sau biomasa este cea mai mare în rândul producătorilor, iar biomasa scade în general cu fiecare nivel trofic ulterior. De exemplu, luați în considerare o rețea alimentară care constă din plante, insecte care mănâncă plantele, găini care mănâncă insectele și oameni care consumă găinile. Din motive de simplitate, presupuneți că acesta este un web închis, fără alți producători sau consumatori. Biomasa și energia stocată a plantelor sunt mai mari decât biomasa și energia stocată a insectelor la nivelul următor. Biomasa și energia insectelor sunt mai mari decât cea a găinilor, care este mai mare decât cea a oamenilor pe care îi susțin. Nimic din natură nu este 100% eficient; energia se pierde la fiecare transfer. În consecință, într-un ecosistem dat există, în general, mai mulți producători decât consumatorii de nivelul 1 și mai mulți consumatori de nivelul 1 decât consumatorii de nivelul 2 și așa mai departe.
Rolul descompunerilor
Alte componente critice ale unei rețele alimentare includ producătorii sau plantele care utilizează fotosinteza pentru a transforma energia din soare în zaharuri pe care consumatorii le pot folosi. De asemenea, sunt importanți descompunătorii, organismele care se hrănesc și descompun deșeurile de animale și plante și organismele moarte. Descompozitorii, cunoscuți și sub denumirea de detrivori, folosesc energia stocată în țesutul mort al plantelor și animalelor. În acest proces, eliberează substanțele nutritive stocate în plante și animale pe care le descompun, ducând nutrienții înapoi în ecosistem pentru ca plantele și animalele să le poată folosi.
