O problemă majoră cu plasticul este că durează adesea un timp extrem de lung până când se aruncă odată aruncat, ceea ce duce la probleme masive cu deșeurile din depozitele de deșeuri și prezintă un pericol pentru animale sălbatice. Materialele plastice biodegradabile folosesc materiale alternative sau reacții enzimatice sau chimice specializate pentru a descompune materialul rapid după expunerea la elemente. Această tehnologie oferă o serie de avantaje față de materialele plastice tradiționale.
Reducerea deseurilor
Plasticul reprezintă aproximativ 13% din fluxul de deșeuri, reprezentând 32 de milioane de tone de deșeuri. În timp ce aproximativ 9% din plasticul respectiv intră în programe de reciclare, restul intră în depozitele de deșeuri, unde ocupă spațiu timp de sute de ani sau mai mult. Pe de altă parte, materialele plastice biodegradabile se pot descompune în decurs de câteva luni, în funcție de materialele implicate și de condițiile de eliminare a acestora. În timp ce nu toate formele de plastic biodegradabil, care sunt ecologice, se vor defecta complet, orice reducere a spațiului necesar pentru eliminarea acestui material va ușura presiunile asupra fluxului de deșeuri.
Reducerea sursei
Materialele plastice biodegradabile contribuie, de asemenea, la conservarea aprovizionării cu petrol. Plasticul tradițional provine din încălzirea și tratarea moleculelor de ulei până când acestea se transformă în polimeri, reprezentând aproximativ 2,7% din consumul de petrol din America. Bioplasticele provin din surse naturale, inclusiv culturi cum ar fi porumbul și iarba. În timp ce, în unele cazuri, materialul bioplastic se amestecă cu plasticul tradițional pentru a oferi produselor mai multă rezistență, orice procent care provine dintr-o sursă regenerabilă economisește petrol. Pe măsură ce aceste tehnologii se maturizează, ele oferă capacitatea de a produce ambalaje și articole din plastic chiar și după epuizarea petrolului din lume.
Economii de energie
Materialele plastice biodegradabile pot reprezenta, de asemenea, o economie semnificativă de energie. De exemplu, polimerul plastic pe bază de porumb PLA folosește cu 65% mai puțină energie decât creând un polimer similar din petrol brut. În plus, generează cu 68% mai puține gaze cu efect de seră în timpul fabricării sale, reprezentând un beneficiu semnificativ pentru mediu.
Bacterii care mănâncă pastile
În timp ce noile materiale plastice biodegradabile oferă o oarecare speranță pentru economisirea energiei și reducerea gunoiului, acestea nu prea fac pentru a rezolva problema volumelor uriașe de gunoi din plastic care există deja în depozitele de deșeuri. Cu toate acestea, bacteriile specializate pot deține cheia reducerii depozitelor de plastic deja existente. Mai multe tipuri diferite de bacterii au dezvoltat capacitatea de a consuma hidrocarburi, oferindu-le capacitatea de a „mânca” plastic și de a grăbi descompunerea acestuia. În unele cazuri, microbii au dezvoltat această abilitate din cauza lipsei altor opțiuni nutritive, iar în alte cazuri, oamenii de știință au reușit să inducă abilitatea în organismele microscopice. Studiile ulterioare se vor asigura că bacteriile și produsele secundare produse sunt netoxice, dar acest lucru ar putea reprezenta o posibilă piesă a soluției la problemele mondiale ale deșeurilor solide.