Printre produsele cele mai consumate de pe Pământ, uleiul de palmier și-a găsit liniștit calea în aproape jumătate din produsele de pe rafturile magazinelor alimentare, de la rujuri până la chipsuri de cartofi și săpunuri la hrana animalelor. Și, deși a ajutat țările în curs de dezvoltare să facă progrese economice enorme, criticii spun că uleiul de palmier are un cost intolerabil.
De ce ulei de palmier?
Uleiul de palmier este derivat din fructul palmei africane, o cultură care crește în tropice umede. O plantație de un hectar poate produce până la zece ori mai mult petrol decât cel al altor culturi de vârf, făcându-l cea mai eficientă recoltă de semințe oleaginoase din lume.
În 2002, o Academie Națională de Științe raportează acizii grași trans legați fără echivoc de bolile de inimă, deschizând ușa palmei de ulei industria să umple un gol pe măsură ce consumatorii s-au îndepărtat de uleiurile parțial hidrogenate utilizate pentru a spori aroma și durata de valabilitate a prelucrate alimente. Într-o perioadă scurtă, uleiul de palmier - cel mai scump ulei vegetal din lume - a devenit rapid uleiul de gătit preferat de milioane de pe tot globul. De atunci, importurile de ulei de palmier din SUA au crescut cu aproximativ 485%, ajungând la 1,27 milioane de tone în 2016.
Astăzi, 85% din uleiul de palmier este cultivat în Indonezia și Malaezia. Pentru ambele țări, este o cultură de export extrem de profitabilă. În 2014, Indonezia - cel mai mare producător mondial - a exportat 20 de milioane din cele 29,5 milioane de tone pe care le-a produs. Evaluat la 21,6 miliarde de dolari SUA, uleiul de palmier este al treilea cel mai mare contribuitor la câștigurile valutare ale țării, în spatele petrolului și gazului natural. Malaezia nu este cu mult în urmă, exporturile din 2014 depășind 17,3 milioane de tone.
Costurile de mediu
Pe măsură ce cererea de ulei de palmier a crescut, cultivarea terenului folosit pentru producerea sa a crescut la nivel global. În principalele țări exportatoare de ulei de palmier, peste 270.000 de hectare de păduri tropicale bogate în specii și carbon au fost convertite anual din 2000 până în 2011, potrivit unui studiu al Universității Duke. Iar ratele de despădurire continuă să accelereze. Astăzi, uleiul de palmier reprezintă 5,5% din utilizarea terenurilor cultivate la nivel mondial.
Biologii conservației sunt profund preocupați de aceste tendințe. Pădurile tropicale din Malaezia și Indonezia sunt printre cele mai diverse locuri biologice de pe Pământ și găzduiesc sute de specii de mamifere și păsări cu risc de dispariție, inclusiv tigri din Sumatra, orangutani și coifuri coarne.
Ministerul Indonezian al Pădurilor recunoaște că peste 1,17 milioane de hectare de pădure au fost defrișate din 2003 până în 2006. Pe insula Sumatra, care a pierdut cel mai mult, mai mult de 75 la sută din păsările din pădurile de câmpie sunt acum amenințate la nivel global.
Într-un studiu din 2008 publicat în Nature, biologul din Princeton, David Wilcove, a constatat că conversia pădurilor primare și secundare ale Malaeziei în palmier de ulei a dus la pierderi semnificative de biodiversitate; în pădurile secundare, aproape trei sferturi din speciile de păsări și fluturi au dispărut.
Conflictele mortale
Industria grăbește rapid că multe plantații mari oferă locuințe, îngrijiri medicale, educație și alte beneficii vitale lucrătorilor săraci în mod tradițional și familiilor acestora. Dar grupurile pentru drepturile omului au îngrijorări. În 2016. Amnesty International a găsit filiale și furnizori ai Wilmar International, cel mai mare comerciant de ulei de palmier din lume, a folosit munca forțată și a copiilor și a expus lucrătorii la substanțe chimice toxice. Chiar și mai îngrijorător. adversarii la uleiul de palmier - comunități indigene, fermieri și activiști - au fost incriminate și chiar ucise. În 2016, activistul de mediu Bill Kayong a fost împușcat și ucis în Borneo. Kayong organizase un grup de săteni într-un efort de recuperare a terenurilor pe care guvernul local le transferase către compania de ulei de palmier, Tung Huat Niah Plantation. Un director și acționar major al companiei a fost implicat, dar a fugit de la urmărirea penală.
Un viitor durabil pentru uleiul de palmier?
Din 2004, masa rotundă privind uleiul de palmier durabil (RSPO) a reunit un consorțiu de industrii și grupuri neguvernamentale pentru a îmbunătăți durabilitatea producției de ulei de palmier. Dar doar o fracțiune din producția globală de ulei de palmier este certificată în prezent de grup.
Stuart Pimm, Doris Duke profesor de conservare la Universitatea Duke și coautor al studiului de măsurare a impactului uleiului de palmier asupra defrișărilor și pierderea biodiversității, a numit uleiul de palmier durabil „oximoron, dacă curăță pădurea tropicală și conduce speciile la dispariție”. În 2012, Pimm și nouă alți oameni de știință de vârf au trimis o scrisoare către RSPO prin care le cerea să încorporeze noi standarde pentru a proteja turbăriile bogate în carbon și biodiversitatea secundară păduri. Până în prezent, RSPO nu s-a încorporat nici pe deplin în standardele minime pe care trebuie să le îndeplinească fiecare membru RSPO, lăsând multe ONG-uri să pună la îndoială dacă programul este „durabil” doar în nume.
